옥시토신이 외로움에 도움이 될까요? 무작위 대조 시험 결과

외로움은 질병이 아닙니다. 하지만 심각한 건강 문제입니다. 우울증, 심장병, 치매 등 끊임없이 외로움을 느끼는 사람들은 이러한 질병에 걸릴 위험이 더 높습니다.

본 대학교에서 연구를 진행 중인 본 대학병원(UKB)의 야나 리버츠 박사와 루르 대학교 보훔의 디르크 셸레 교수가 이끄는 연구팀은 외로움을 어떻게 구체적으로 극복할 수 있는지 연구했습니다. 이스라엘의 올덴부르크, 보훔, 프라이부르크, 하이파 대학교 연구진이 참여한 통제 연구에서, 외로움을 느끼는 남녀 78명에게 소위 "포옹 호르몬"인 옥시토신을 비강 스프레이 형태로 투여했습니다.

해당 논문은 Psychotherapy and Psychosomatics 저널 에 게재되었습니다.

외로움이라는 감정은 누구나 잘 알고 있을 것입니다. 외로움은 사회적 관계가 양적 또는 질적으로 부족하다고 느낄 때 발생하는 부정적인 감정입니다. 하지만 이러한 감정이 지속되면 여러 가지 정신적, 신체적 건강 문제와 연관될 수 있습니다. 그럼에도 불구하고, 외로움을 겪는 사람들의 만성적인 외로움을 줄이기 위한 효과적인 중재책은 부족합니다.

수석 저자인 리버츠 박사와 셸레 교수는 첫 번째 저자인 루벤 버거(UKB)와 함께 최근 연구에서 애착 호르몬인 옥시토신 이 외로움에 대한 집단 치료의 효과를 높이는 데 도움이 될 수 있는지 조사했습니다.

근거 기반 연구에서 참가자들은 옥시토신을 비강 스프레이 형태로 투여하는 5주간의 집단 치료 세션을 받았습니다. 대조군은 위약을 투여받았습니다.

참가자들의 외로움에 대한 인식은 기준 시점, 모든 세션이 완료된 후, 그리고 이후 두 시점(3주 및 3개월)에 평가되었습니다. 또한, 각 세션마다 급성 외로움, 스트레스 수준, 삶의 질, 그리고 치료적 관계를 평가했습니다.

연구의 수석 저자인 리베르츠 박사는 다음과 같이 요약했습니다. "심리적 개입은 모든 치료군에서 인지된 스트레스 감소와 전반적인 외로움 수준의 개선과 관련이 있었으며, 이는 치료 완료 3개월 후에도 여전히 뚜렷하게 나타났습니다."

옥시토신은 자가 보고된 외로움, 삶의 질, 또는 스트레스 지각에 유의미한 영향을 미치지 않았습니다. 그러나 위약군과 비교했을 때, 옥시토신을 투여받은 참가자들은 세션 후 급성 외로움이 감소했다고 보고했습니다. 또한, 옥시토신 투여는 그룹 구성원 간의 긍정적인 유대감을 향상시켰습니다.

"이것은 우리가 도출한 매우 중요한 관찰입니다. 옥시토신은 다른 그룹 구성원들과의 긍정적인 관계를 증진시키고 초기부터 급성 외로움을 줄이는 데 효과가 있었습니다. 이는 심리 치료 초기 환자를 지원하는 데 유용할 수 있습니다. 환자들은 치료 초기에 문제가 명확해지면서 더 심한 기분을 느낄 수 있다는 것을 알고 있습니다. 옥시토신 투여의 관찰된 효과는 도움이 필요한 사람들이 치료 과정을 지속하는 데 도움이 될 수 있습니다."라고 리버츠 박사는 설명합니다.

심리학자는 옥시토신을 만병통치약으로 여겨서는 안 되며, 외로움을 줄이기 위해 항상 치료가 필요한 것은 아니라고 강조합니다. 이 연구에서 옥시토신 투여의 장기적인 효과는 발견되지 않았지만, 옥시토신이 중재 과정에서 긍정적인 효과를 얻는 데 사용될 수 있음을 보여줍니다.

옥시토신의 관찰된 급성 효과를 장기적인 이점으로 전환하기 위해 최적의 개입 요법을 결정하기 위해서는 추가 연구가 필요합니다.