백혈병 바이러스가 체내에 숨어 있는 방식과 그것이 미래 치료에 미치는 영향

구마모토 대학교 연구팀은 인간 T세포 백혈병 바이러스 1형(HTLV-1)이 체내에서 어떻게 침묵 속에 존재하는지를 보여주는 새로운 발견을 했습니다. 이 발견은 잠재적으로 새로운 치료법 개발의 토대를 마련할 것입니다. Nature Microbiology 에 게재된 이번 논문에서, 연구팀은 바이러스를 추적 불가능한 휴면 상태로 유지하는, 이전에는 알려지지 않았던 유전적 "침묵 인자"를 발견했습니다.

HTLV-1은 성인 T세포 백혈병/림프종(ATL)을 유발할 수 있는 발암성 레트로바이러스로, 공격적이고 종종 치명적인 질병입니다. 대부분의 감염자는 평생 무증상이지만, 일부 감염자는 결국 백혈병이나 기타 염증성 질환을 앓게 됩니다. 이 바이러스는 유전 물질이 숙주 유전체 내에 최소한의 활동으로 숨어 면역 체계의 탐지를 피하는 "잠복" 상태로 장기간 생존합니다.

이번 연구에서 구마모토 대학교 인간 레트로바이러스 공동 연구 센터의 요리후미 사토 교수가 이끄는 연구팀은 HTLV-1 유전체에서 바이러스 소광제 역할을 하는 특정 영역을 발견했습니다. 이 서열은 숙주 전사인자, 특히 바이러스 유전자 발현을 억제하는 RUNX1 복합체를 활성화합니다. 이 영역이 결실되거나 돌연변이가 발생하면 바이러스는 더욱 활성화되어 실험실 모델에서 면역 체계가 바이러스를 더 잘 인식하고 제거하는 것으로 나타났습니다.

놀랍게도, 이 HTLV-1 "소광제"를 AIDS를 유발하는 바이러스인 HIV-1의 유전체에 인위적으로 삽입했을 때, HIV는 더욱 잠복해 있었고, 복제와 세포 변성 효과가 감소했습니다. 이는 이 소광제 메커니즘이 HIV에 대한 더욱 효과적인 치료법 개발에도 활용될 수 있음을 시사합니다.

사토 교수는 "인간 백혈병 바이러스가 스스로 투명화되는 것을 조절할 수 있는 내장 메커니즘을 발견한 것은 이번이 처음입니다."라고 말했습니다. "이것은 기발한 진화적 속임수이며, 이제 이를 이해함으로써 치료 방향을 바꿀 수 있습니다."

이러한 연구 결과는 HTLV-1을 이해하고 치료하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 특히 일본 남서부와 같은 풍토병 지역에서 더욱 광범위한 역전사바이러스 감염을 치료하는 데도 희망을 제공합니다.