우리 주변 세계에 대해 배우는 방법으로서의 수면

신생아는 대부분의 시간을 잠으로 보낸다는 것은 잘 알려진 사실이지만, 콜롬비아 전문가들은 아기들이 수면을 통해 주변 세상에 대해 학습한다는 사실을 밝혀냈습니다. 전문가들은 영아를 대상으로 한 관찰과 여러 실험을 통해 이러한 결론을 뒷받침했습니다.

연구 과정에서 과학자들은 신생아가 깨어 있는 동안 받은 정보를 끊임없이 처리하고, 수면 중에도 뇌가 정보를 처리한다는 사실을 발견했습니다. 전문가들은 이것이 신생아가 세상에 빠르게 적응하는 데 도움이 된다고 말합니다. 하지만 학습 방법과 방식은 아이들마다 다르기 때문에, 연구진은 신생아를 대상으로 한 실험 결과를 제시하여 연구 결과를 뒷받침했습니다.

실험 동안 과학자들은 아이들에게 딸랑이를 번갈아 가며 흔들어 주고 눈꺼풀에 가볍게 바람을 불어 주었습니다. 그 결과, 20분 후 26명의 어린이 중 24명은 딸랑이 소리를 들었을 때 이미 눈꺼풀을 더 꽉 쥐고 있었는데, 이는 이 소리와 이어지는 바람 소리를 연관시켰기 때문입니다. 동시에, 이 장치는 모든 어린이가 깊은 수면 단계에 있음을 기록했습니다. 과학자들에 따르면, 이는 아이들이 잠을 자는 동안 새로운 세계를 배우고 탐험할 수 있음을 확인시켜 줍니다. 딸랑이 소리를 예로 들면서, 그들은 딸랑이 소리와 이어지는 바람 소리를 연관시킬 수 있었습니다. 동시에, 과학자들이 아이들에게 바람을 불어 주는 것을 멈추고 딸랑이만 흔들어 준 후에도, 아이들은 마치 바람 소리로부터 자신을 보호하는 것처럼 소리를 들을 때마다 눈꺼풀을 계속 쥐었습니다. 심리생물학자 잉게 마오트 아이그스티에 따르면, 이 발견은 놀라운 일이지만, 아이들이 잠자는 동안 소리와 이어지는 숨결 사이의 연관성을 이해했다는 사실은 명백합니다.

이 연구의 저자들은 이번 발견을 놀라운 일이라고 부릅니다. 이전에는 인간의 조건 반사가 각성 상태에서만 발달한다고 여겨졌지만, 신생아를 대상으로 한 실험은 정반대의 결과를 보여주었습니다. 뇌의 기능에 대한 연구는 절반도 채 이루어지지 않았기 때문에 우리 몸이 다른 어떤 기능을 숨기고 있는지 알 수 없다는 점은 주목할 만합니다.

추가 실험을 통해 신생아가 수면 중에 학습하고 이전에 습득한 경험을 활용할 수 있다는 것이 확인되었습니다. 신생아는 수면 중에 기억을 갱신하는데, 이는 아기 뇌의 특정 파동 진동을 통해 알 수 있습니다. 과학자들은 이 발견이 자폐증, 주의력 결핍, 학습 장애 등 특정 질병을 진단하는 데 유용할 수 있다고 믿습니다.

몇 달 전, 영국의 한 과학자 그룹은 아이들이 성인보다 통증을 몇 배 더 강하게 느낀다는 사실을 발견했습니다. 통증 역치가 더 높기 때문입니다. 전문가들은 10명의 유아를 대상으로 단층촬영기를 이용한 여러 연구를 수행한 후 이러한 결론을 내렸습니다. 과학자들은 생후 몇 주밖에 되지 않은 신생아가 통증 역치가 매우 높아 통증에 매우 강하게 반응한다는 점에 주목했습니다.

과학자들은 단층촬영기(특정 층의 엑스레이 이미지를 얻을 수 있는 장치)를 이용하여 독특한 실험을 진행했습니다. 모든 어린 참가자들에게 수면 중 주사를 맞혔고, 단층촬영기 기록 결과 신생아의 뇌가 성인보다 4배 더 강하게 반응하는 것으로 나타났습니다. 이전에는 신생아가 통증을 전혀 느끼지 못한다고 여겨졌지만, 이제 영국 전문가들 덕분에 어린 환자들이 고통스러운 시술 중에 진통제를 주사할 수 있게 되었다는 점은 주목할 만합니다.