사람의 지방은 간 재생을위한 새로운 세포의 원천이 될 것입니다.

과학자들은 지방 흡입술(인간의 지방 제거) 과정에서 얻은 노폐물로 간세포를 만들어 손상된 간세포를 회복시키는 데 사용했습니다. 암세포 발생 위험은 거의 없었습니다. 이 실험은 쥐를 대상으로 진행되었지만, 과학자들은 가까운 미래에 이 기술을 인간에게도 적용할 수 있기를 기대하고 있습니다.

스탠퍼드 대학교 연구진이 간세포를 재생하는 새로운 방법을 발견하여 실험용 쥐를 대상으로 성공적으로 시험했습니다. 사용된 원료는 이전에 유사한 실험에 사용되었던 인공적으로 생성된 비배아 세포와 성인 상태의 인간 지방 세포였습니다.

과학자들은 이러한 간세포 재생 방법에는 한 가지 중요한 장점이 있다고 생각합니다. 배아줄기세포나 유전자 변형 세포에서 간세포를 배양하는 것은 항상 암 발생 위험을 수반합니다. 이것이 바로 이러한 기술의 발전이 늦어진 이유입니다. 하지만 발달 단계를 건너뛰고 성인 지방세포에서 간세포를 추출한다면 그 위험은 완전히 사라집니다. 간은 놀라운 재생 능력을 가지고 있으며, 간의 작은 부분은 결국 완전한 장기로 성장하지만, 알코올 중독, 간염 또는 간 독성 손상으로 인해 세포의 회복 능력이 파괴됩니다.

과학자들은 지방 세포를 간세포로 전환하는 과정이 인간에게도 성공적으로 적용될 수 있다고 주장합니다. 전체 과정은 약 9일 정도 소요되며, 이는 회복 과정을 시작하기에 충분한 시간입니다. 그렇지 않으면 환자는 이식을 받지 못하고 사망할 수 있습니다. 미국에서만 매년 천 명이 넘는 사람들이 간 이식을 위해 차례를 기다리지 않고 수술을 받고 있으며, 현재의 이식 과정은 위험 부담이 따릅니다. 게다가 기증 장기를 가진 사람은 이식 거부 반응을 피하기 위해 평생 면역 억제제(면역 반응을 억제하는 약물)를 복용해야 합니다.

전문가들은 새로운 간 조직이 환자 본인의 지방 세포로 구성되기 때문에 자신들이 개발한 방법이 임상에 적합할 것이라고 확신합니다. 과학자들은 시술 후 면역억제제를 복용할 필요가 없을 것으로 추정합니다.

지방줄기세포에서 간세포를 배양하는 방법은 2006년 일본 과학자에 의해 발견되었습니다. 배양 과정은 약 한 달이라는 꽤 오랜 시간이 걸리고, 효과도 없습니다. 겨우 12%의 세포만이 간세포로 전환되기 때문에 간을 회복하는 데 필요한 충분한 수의 세포를 얻는 것이 불가능했습니다.

스탠퍼드 과학자들은 구형 배양이라는 새로운 기술을 개발했습니다. 이 과정을 통해 간세포를 9일 만에 채취할 수 있으며, 약 50%라는 상당히 높은 효율을 보입니다.

모든 연구는 면역 체계가 억제된(인간 세포 거부 반응을 예방하기 위해) 마우스를 대상으로 수행되었습니다. 모든 마우스는 특정 유전적 변형을 가지고 있었는데, 특정 물질의 투여가 간에 급격한 독성 손상을 유발했습니다. 획득한 인간 간세포 500만 개를 마우스에 투여한 후 한 달 후, 인간 간세포가 마우스 혈장에 함유된 알부민을 생성하는 것으로 나타났습니다. 한 달 동안 마우스를 추가 관찰한 결과, 이 단백질의 양이 세 배 증가했습니다. 이전에 실험용 마우스에서 인간 간을 배양하려는 모든 시도가 혈액 내 알부민 함량이 매우 낮았기 때문에 전문가들은 이 결과에 만족했습니다. 또한, 마우스 혈액 검사 결과, 마우스의 새로운 간은 혈액을 걸러내고 독소를 정화할 수 있는 것으로 나타났습니다. 실험 시작 두 달 후, 마우스에서 암 징후는 발견되지 않았지만, 인공 세포의 간세포를 이식한 다른 실험군에서는 다수의 종양이 발견되었습니다.

과학자들은 이 기술을 인간에게 적용하려면 2,000억 개의 세포가 필요하다고 생각합니다. 연구진의 설명에 따르면, 1리터의 지방을 추출하면 약 10억 개의 세포를 얻을 수 있으며, 체내에서 세포가 활발하게 증식하기 시작하면 그 수는 1,000억 개에 달하게 되는데, 이는 간 재생 과정에 충분한 양입니다. 이 방법을 통해 기증 장기 이식을 성공적으로 대체할 수 있습니다.

과학자들은 현재 이 기술을 더 큰 동물에 적용할 준비를 하고 있으며, 향후 2~3년 안에 임상 시험이 가능할 것으로 예상합니다.

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