'설탕 위장': 과학자들이 암에서 차용한 1형 당뇨병의 베타 세포를 보호하는 방법을 찾아냈습니다.

메이요 클리닉 연구진은 놀라운 발견을 했습니다. 암세포가 면역 체계를 피하는 분자 메커니즘을 이용하여 제1형 당뇨병 환자의 인슐린 생성 베타 세포를 보호할 수 있다는 것입니다. 이 발견은 미국에서 약 130만 명의 환자에게 영향을 미치는 자가면역 질환에 대한 새로운 치료법 개발 가능성을 제시합니다.

제1형 당뇨병은 면역 체계가 실수로 췌장의 베타 세포를 공격하여 파괴할 때 발생합니다. 이 세포는 혈당 수치를 조절하는 호르몬인 인슐린을 생성합니다. 현재 치료에는 평생 인슐린 투여 또는 췌도세포 이식과 함께 의무적인 면역 억제가 포함됩니다.

하지만 Journal of Clinical Investigation 에 발표된 새로운 연구에서는 다른 접근 방식을 제안합니다. 특정 당 분자인 시알산으로 코팅된 유전자 조작 베타 세포는 전반적인 면역 체계를 억제하지 않고도 자가면역 공격에 "보이지 않게" 됩니다.

어떻게 작동하나요?

버지니아 샤피로 박사가 이끄는 연구팀은 이전 연구에서 ST8Sia6 효소를 발현하는 종양 세포가 표면의 시알산 양을 증가시킨다는 것을 보여주었습니다. 이 "설탕 코팅"은 암세포가 면역 체계로부터 숨을 수 있도록 도와줍니다.

이제 과학자들은 동일한 원리를 정상 세포에도 적용했습니다. 제1형 당뇨병 모델에서 베타 세포를 유전자 변형하여 ST8Sia6를 스스로 합성하도록 했습니다. 그 결과,

• 이러한 세포는 90%의 경우 파괴로부터 보호되었습니다.
• 당뇨병에 걸리기 쉬운 동물의 경우 당뇨병 발병이 예방되었습니다.
• 면역체계는 활성 상태를 유지하여 다른 질병과 싸울 수 있었습니다.

무슨 뜻이에요?

샤피로 박사는 "우리는 베타 세포를 본질적으로 '가려' 면역 체계가 베타 세포를 적으로 인식하지 못하도록 했습니다."라고 설명합니다. "전신의 면역을 억제하는 면역억제제와 달리, 저희의 접근법은 국소적이고 매우 선택적인 보호 효과를 제공합니다."

이 연구의 첫 번째 저자이자 대학원생인 저스틴 최에 따르면, 면역 체계가 완전히 "꺼지지" 않은 것이 중요하다고 합니다. B세포와 T세포는 정상적으로 기능했고, 베타세포와 관련해서만 내성이 생겼습니다.

잠재 고객

현재 췌도 이식은 평생 면역억제 치료를 필요로 합니다. 이 새로운 기술은 면역억제 치료의 필요성을 없애 감염 및 기타 부작용 위험을 줄임으로써 이식을 더욱 안전하게 만들 수 있습니다.

샤피로 박사는 "우리의 목표는 환자의 면역 체계에 의해 파괴되지 않는 이식 가능한 베타 세포를 만드는 것입니다."라고 덧붙였습니다.

연구가 아직 임상 전 단계이기는 하지만, 이 결과는 1형 당뇨병을 치료하는 근본적으로 새로운 방법을 제시합니다. 면역 체계를 제거하는 것이 아니라, 면역 체계를 훈련시켜 필요한 세포만 남겨두는 것입니다.