주사형 HIV 치료제는 복용을 자주 거르는 환자에게 경구용 치료제보다 우수합니다.

HIV 감염 진단을 받으면 바이러스를 억제하기 위해 평생 항 레트로바이러스 치료를 받게 됩니다. 하지만 많은 사람들에게는 여러 가지 이유로 매일 약을 복용하는 것이 어려워 복용량을 놓치거나 건강이 악화될 수 있습니다.

이 문제를 해결하기 위해 콜로라도 대학교 감염내과 임상 부교수인 호세 카스티요-만실라(Jose Castillo-Mancilla, MD, PhD)는 2014년 앨라배마 대학교 교수인 아디아 라나(Aadia Rana, MD, PhD)와 함께 전국 임상시험을 공동으로 주도했습니다. "일상 생활에서 치료 성공률 향상을 위한 장기 작용 요법(LATITUDE)"이라는 제목의 이 연구는 매달 주사하는 HIV 치료제가 매일 복용하는 알약보다 더 나은 치료 옵션인지 여부를 조사했습니다.

거의 10년 후, 임상 시험의 중간 데이터는 카스티요-만실라가 오랫동안 의심해 왔던 것을 보여주었습니다. 장기 작용 항레트로바이러스 요법이 HIV 복제 억제에 있어 매일 복용하는 약보다 우월하다는 것이었습니다. 실제로 그 우월성은 매우 커서 미국 국립보건원(NIH)은 모든 연구 참가자에게 장기 작용 항레트로바이러스 요법을 권장했습니다.

"연구 결과가 우리의 기대를 확인해 주고, 이 치료 전략이 환자들에게 도움이 될 수 있음을 증명할 수 있었다는 사실은 정말 놀라웠습니다."라고 카스티요-만실라는 말합니다. "정말 감격의 눈물을 많이 흘렸습니다."

이 연구의 필요성 카스티요-만실라는 1990년대 후반부터 HIV 감염자를 돕는 데 관심을 가져왔습니다. 당시 그는 멕시코 국립 암 연구소에서 연구를 하며 진행성 HIV에 걸린 매우 아픈 환자들을 진찰했습니다.

HIV 환자의 경우, 바이러스 억제, 즉 "검출 불가" 상태를 달성하는 것이 중요하다고 그는 말합니다. 이는 환자가 HIV를 통제하고 있으며 타인에게 전염시킬 수 없다는 것을 의미합니다.

"HIV를 통제하는 것은 HIV에서 AIDS로의 진행을 막는 데 중요합니다."라고 그는 말합니다. "발견되지 않는 것은 약물 내성 발생 및 심혈관 질환과 같은 기타 합병증을 예방하는 데에도 중요합니다."

하지만 이를 위해서는 약물을 꾸준히 복용하는 것이 중요한데, 일부 환자에게는 어려울 수 있습니다. 2019년 미국 국립보건원(NIH)은 기존 항레트로바이러스 치료제를 처방받은 환자의 최대 25%가 어느 시점에 약물 복용을 중단한다고 밝혔습니다.

"평생 치료를 지속하는 것은 아무리 헌신적인 환자라도 매우 어려운 일입니다."라고 카스티요-만실라는 말합니다. "많은 환자들이 매일 약을 복용하는 데 어려움을 겪는 여러 가지 우선순위에 직면해 있습니다. 여기에는 취업, 육아, 교통, 낙인, 활동성 정신 질환 또는 약물 사용 등의 장벽이 포함됩니다."

매일 약을 복용하는 데 어려움을 겪는 환자 집단에 초점을 맞춘 연구를 설계하는 것이 중요했습니다. 이런 환자들은 기존 치료 옵션이 효과적이지 않은 취약 집단임에도 불구하고 전통적으로 임상 시험에 포함되지 않았기 때문입니다.

"미국에서 HIV에 감염된 사람의 3분의 1이 바이러스 억제를 유지하는 데 어려움을 겪고 있다는 점을 감안할 때," 그는 "이러한 환자들을 돕기 위한 새롭고 성공적인 전략을 찾아내는 것이 HIV 전염병을 종식시키려는 우리의 노력에 매우 중요할 수 있다"고 말했습니다.

LATITUDE의 탄생 Castillo-Mancilla는 2014년, 장기 작용 HIV 치료법이 아직 개발 중이던 시기에 Rana와 협력하여 LATITUDE 연구를 구상했습니다. 그들은 두 가지 주사형 장기 작용 항레트로바이러스 치료법, 특히 4주마다 주사하는 릴피비린과 카보테그라비르가 매일 약을 복용하는 데 어려움을 겪는 HIV 감염인의 감염 여부를 확인하고자 했습니다.

카스티요-만실라와 라나는 연구팀과 함께 Advancing Clinical Therapeutics Globally(ACTG, 이전 명칭: AIDS Clinical Trials Group)에 제출할 연구 제안서를 작성했습니다. 연구 프로토콜을 개발하고 연구 약물을 제공한 ViiV Healthcare와 파트너십을 체결했습니다.

광범위한 연구와 협력을 통해 푸에르토리코를 포함한 전국 31개 기관에서 약 350명의 지원자를 모집하는 오픈 라벨 임상 시험이 시작되었습니다. 카스티요-만실라는 2023년 ViiV Healthcare에 합류하기 전까지 라나와 함께 연구를 공동으로 이끌었습니다.

중간 데이터가 연구에 미친 영향 LATITUDE 연구는 여러 단계로 나뉘었습니다. 2단계의 일환으로, 참가자들은 기존 경구 HIV 약물을 계속 복용하거나 장기 작용 약물로 전환했습니다.

그러나 무작위 시험의 중간 데이터에 따르면 장기 작용 항레트로바이러스 요법은 매일 복용하는 약에 비해 HIV 복제를 억제하는 데 더 우수한 것으로 나타났습니다.

이러한 중간 데이터를 바탕으로, 올해 2월 미국 국립보건원(NIH)은 무작위 배정을 중단하고 모든 적격 연구 참여자에게 장기 작용 치료를 제공할 것을 권고했습니다. NIH는 이 권고를 수용하여 2상 연구가 중단되었고, 참여자들은 더 이상 무작위 배정되지 않았습니다. 대신, 모든 적격 참여자에게 장기 작용 치료가 제공되었습니다.

"2상이 중단되었다고 해서 연구가 중단된 것은 아닙니다. 단지 모든 참가자에게 장기 치료가 제공될 뿐이라는 의미입니다."라고 카스티요-만실라는 말합니다. "실제로 이 연구는 치료 전략의 지속성을 평가하기 위해 48주 동안 진행되는 3상을 진행하고 있습니다."

3단계를 완료하고 연구 참여를 종료한 후, 참가자는 장기 작용 주사 요법을 계속 받을지 여부를 의사와 상의하여 결정할 수 있습니다.

"만약 그들이 이 치료를 계속하기로 결정한다면, 그들은 연구 참여자로서가 아니라 정기적인 임상 치료를 통해 치료를 받을 수 있습니다."라고 그는 말합니다.

임상 시험의 긍정적인 결과를 바탕으로 연구팀은 이제 연구를 완료하고 그 결과를 의료계에 알려 환자들이 혜택을 볼 수 있도록 하는 것을 목표로 하고 있다고 카스티요-맨실라는 말했습니다.

그는 "의료계에 전하고 싶은 가장 중요한 메시지는 약물 복용에 어려움을 겪고 매일 약을 먹을 수 없는 환자들을 위한 새로운 치료 전략이 있다는 것입니다."라고 말했습니다.

그는 HIV 환자들이 이것이 바이러스 억제, 즉 "검출 불가" 상태를 달성하여 더 오래, 더 건강하게 살 수 있도록 돕는 새로운 선택지임을 알기를 바랍니다. 이는 그가 연구를 시작한 지 거의 10년 만에 기대했던 바입니다.

"이 임상시험은 지난 10년 동안 제 삶과 같았습니다. 덕분에 라나 박사님과 ACTG, ViiV Healthcare의 동료들처럼 훌륭한 동료들과 함께 일하고 일할 수 있었습니다."라고 카스티요-만실라는 말합니다. "무엇보다 중요한 것은, HIV 전염병 종식을 위한 싸움에 기여할 수 있었다는 것입니다."

해당 연구의 결과는 Clinicaltrials 에 게재된 논문에 자세히 설명되어 있습니다.