일시적 실명은 청력 회복에 도움이 될 수 있습니다.

최근 실험에서 미국의 과학자들은 완전한 어둠 속에서 일주일을 보낸 쥐는 뇌 기능에 상당한 변화가 있었고 청력이 눈에 띄게 향상되었으며, 이러한 효과는 쥐가 평소 환경인 햇빛으로 돌아온 후에도 몇 주 동안 지속되었습니다.

과학자들은 또한 어둠 속에서 보낸 시간이 설치류의 시력에 영향을 미치지 않는다는 점에 주목합니다. 연구진은 이 발견이 특정 청각 장애가 있는 환자에게 도움이 될 수 있다고 믿습니다. 이처럼 흥미로운 실험의 원동력은 절대음감을 가진 유명한 시각 장애인 음악가들이었습니다. 또한, 완전한 어둠 속에서는 사람의 청력이 더욱 예리해지지만, 다시 시력을 회복하면 이러한 효과는 사라진다는 것은 누구나 아는 사실입니다. 설치류 실험에서 볼 수 있듯이, 일주일 동안 "맹인" 상태가 유지되자 몇 주 동안 청력이 증가했지만, 이후 생쥐의 청력은 이전 상태로 돌아왔습니다. 이제 과학자들은 청각 수용체를 활성화하는 뇌의 변화를 더 오랫동안 보존할 수 있는 방법을 찾고 있습니다.

새로운 연구 프로젝트에서 과학자들은 생쥐를 두 그룹으로 나누었습니다. 첫 번째 그룹은 빛이 들어오지 않는 상자에 넣어 일주일 동안 방치했고, 두 번째 그룹은 정상적인 환경에서 살았습니다. 그 후 전문가들은 두 그룹의 생쥐의 청력을 비교했습니다. 그 결과, 첫 번째 그룹의 생쥐는 작은 소리를 훨씬 더 잘 듣는 반면, 두 번째 그룹의 생쥐는 그런 소리에 반응하지 않는 것으로 나타났습니다. 동시에 과학자들은 생쥐의 대뇌 피질 구조에 변화가 나타나기 시작했다는 점에 주목했습니다. 신경 연결이 크게 개선되었고 새로운 뉴런이 형성되었습니다. 현재 연구 프로젝트 저자들은 인간에게도 유사한 결과가 가능한지 확실히 말할 수 없습니다. 그러나 사람을 완전히 어두운 방에 일주일 동안 두는 것은 불가능하지만, 과학자들은 뇌의 청각 피질 변화를 통해 청각 이식이 필요하거나 연령 관련 청력 손실을 경험하기 시작하는 사람들을 도울 수 있다고 믿습니다. 과학자들은 일정 기간 동안 인위적으로 실명을 유도하면 청력을 회복하는 데 도움이 될 것이라고 믿고 있습니다.

과학자들은 소리 처리를 담당하는 신경 연결을 개선하기 위해서는 "일시적인 인공적 실명"을 유발해야 한다는 점에 주목했습니다. 연구자들이 믿는 것처럼 이 발견은 의학계에 매우 중요합니다. 이 연구 프로젝트는 신체 감각계의 상호작용, 즉 "실명"이 어떻게 청력을 향상시킬 수 있는지를 보여줍니다. 이 실험은 주변 환경 인식에 관여하는 메커니즘을 더 잘 이해하는 데 도움이 될 뿐만 아니라, 노화나 직업 활동으로 인한 청력 손실 환자를 돕기 위해 뇌의 필수 과정을 활성화하는 약물을 개발하는 약리학 분야에서도 유용하게 활용될 수 있습니다.

과학자들은 현재 인간에게도 비슷한 결과가 가능한지, 그리고 필요하다면 인위적인 실명이 청력 회복에 도움이 될 수 있는지 여부를 확인하고 있습니다.

연구팀은 이 연구 결과를 미국 과학 저널 중 하나인 뉴런(Neuron)에 게재했습니다.