혐오감의 신경학적 흔적은 감각적, 도덕적 경험에서 나타납니다.

혐오는 행복, 슬픔, 두려움, 분노, 놀람과 함께 인간의 여섯 가지 기본 감정 중 하나입니다. 혐오는 일반적으로 감각 자극이나 상황을 혐오스럽거나 불쾌하거나 역겹다고 느낄 때 발생합니다.

과거 심리학 연구에서는 혐오감을 회피-방어적 감정으로 정의하며, 특정 얼굴 표정, 움직임, 그리고 생리적 반응과 연관지어 왔습니다. 혐오감은 주로 불쾌한 음식 맛, 불쾌한 냄새, 또는 혐오스러운 이미지와 연관되지만, 불쾌한 사회적 상호작용을 포함한 다른 자극에 대한 반응으로도 나타날 수 있습니다.

중국 전자과학기술대학교를 비롯한 여러 기관의 연구진은 최근 혐오감의 신경학적 기저와 음식 섭취 이외의 맥락으로의 일반화를 더 잘 이해하기 위한 연구를 수행했습니다. Nature Human Behavior 저널 에 발표된 연구 결과에 따르면, 주관적 혐오감의 신경기능적 특징은 구강 혐오감과 불쾌한 사회·도덕적 경험 모두에서 동일함을 시사합니다.

"혐오는 포유류의 선천적인 혐오 반응에서 비롯되지만, 인간의 혐오에 대한 의식적 경험은 주관적 평가에 크게 의존하며 심지어 사회-도덕적 맥락까지 확장될 수 있다"고 셴양 강, 펑 저우 및 동료들은 논문에서 기술했습니다.

"일련의 연구에서 우리는 기능적 자기공명영상(fMRI)과 머신러닝 기반 예측 모델링을 결합하여 주관적 혐오감에 대한 포괄적인 신경생물학적 모델을 만들었습니다."

주관적 혐오감은 분포된 뇌 영역과 연관되어 예측됩니다. a, VIDS 역치 지도. b, VIDS 역치 변환된 '활성화' 지도. c, VIDS와 변환된 '활성화' 지도의 오버레이. q < 0.05에서 역치 조정된 이미지, FDR 보정. 따뜻한 색상은 양의 가중치(a) 또는 연관성(b)을, 차가운 색상은 음의 가중치(a) 또는 연관성(b)을 나타냅니다. 출처: Nature Human Behaviour (2024). DOI: 10.1038/s41562-024-01868-x

실험 참가자들에게 혐오감을 불러일으키도록 고안된 다양한 이미지를 보여주고, 자연스럽게 반응하도록 했습니다. 각 이미지를 본 후, 참가자들은 1점(거의 없음/전혀 없음)에서 5점(매우 강함)까지의 척도로 혐오감 수준을 평가했습니다.

연구진은 fMRI를 사용하여 참가자의 뇌 활동을 모니터링하고 수집된 데이터를 머신러닝 모델을 사용하여 분석함으로써, 주관적인 혐오감 인식과 관련된 신경 신호를 규명할 수 있었습니다. 이 신호는 참가자가 스스로 보고한 혐오감을 정확하게 예측했으며, 게임 내 불공정한 제안에 대한 기본 혐오감, 미각 혐오감, 그리고 사회도덕적 반응에 잘 일반화되었습니다.

"혐오 경험은 분산된 피질 및 피질하 시스템에 인코딩되어 있으며, 내수용성 감정 인식 및 의식적 평가 시스템에서 주관적인 두려움이나 부정적 영향과 독특하고 공유되는 신경 표현을 보였습니다. 반면, 서명은 해당 대상 경험을 가장 정확하게 예측했습니다."라고 간, 저우 및 동료들은 논문에서 기술했습니다.

"우리는 지속적인 진화적 논란을 해결할 수 있는 높은 잠재력을 지닌 혐오감에 대한 정확한 기능적 자기공명영상 특징을 제공합니다."

간(Gan), 저우(Zhou)와 공동 연구진이 수행한 최근 연구에서는 주관적인 혐오 경험과 관련된 뇌 활동 패턴을 밝혀냈습니다. 구체적으로, 주관적인 혐오감은 개별적인 뇌 영역이 아닌 여러 뇌 영역에 동시에 인코딩되었습니다.

흥미롭게도, 연구진은 불쾌한 음식을 맛보는 것부터 고통받는 타인에게 공감하거나 불공평한 제안을 받는 것까지, 사람들이 혐오감을 느끼는 다양한 상황에서 뇌 전체에서 동일한 신경 신호가 나타나는 것을 관찰했습니다. 이러한 발견은 곧 혐오감의 신경기능적 신호에 초점을 맞춘 추가적인 신경과학적 연구의 토대를 마련하여 흥미로운 새로운 발견으로 이어질 가능성이 있습니다.