후진국에서는 종교가 성취감을 가져다줍니다.

나라의 삶의 질이 높을수록, 신앙인과 비신자 사이의 삶의 만족도 격차는 작아진다.

미국 심리학자이자 일리노이 대학교 교수인 에드 디너가 이끄는 과학자 그룹은 세계 여러 나라 사람들의 행복과 종교성 간의 관계에 대한 연구를 수행했습니다. 150개국 이상에서 실시된 갤럽 세계 여론조사(Gallup World Poll)의 2005년부터 2009년까지의 데이터를 활용했습니다. 이 조사는 종교적 소속, 삶의 만족도, 타인 존중, 사회적 지지, 긍정적 감정과 부정적 감정에 관한 질문들을 다뤘습니다.

이전의 유사한 연구들은 전 세계적인 범위를 다루지 않고 개별 국가(주로 미국)에 국한되었습니다. 연구진은 수집된 데이터를 바탕으로 종교인이 무신론자보다 더 행복하다는 결론을 내리는 경우가 많았습니다. 그러나 에드 디너와 동료들이 주장하듯이, 전반적인 상황은 다음과 같습니다.

가장 기능 장애가 심한 사회(굶주림이 만연하고 기대 수명이 낮은 사회)에서 신자들은 훨씬 더 행복합니다. 종교는 사람들에게 타인의 지지와 존중을 제공할 뿐만 아니라, 주관적인 삶의 만족도를 느끼게 합니다(갤럽 세계 여론조사의 관련 질문에 대한 답변에서 분명히 알 수 있듯이). 한 국가의 사회 복지 시스템, 의료, 교육 수준이 좋을수록 실업률과 범죄율이 낮아지고, 신자와 비신자의 행복도 차이가 줄어듭니다. 생활 수준이 가장 높은 국가에서는 이러한 격차가 사실상 사라집니다.

삶의 질과 종교를 매우 중요하게 생각하는 사람들의 비율 사이에는 반비례 관계가 있습니다. 이러한 양상은 미국 내에서도 나타납니다. 모든 면에서 가장 낙후된 주 중 하나인 미시시피주에서는 88%가 종교를 믿는 반면, 가장 번영하는 주 중 하나인 버몬트주에서는 44%에 불과합니다(세계 평균은 68%). 오바마 대통령이 (대선 후보 시절) 소위 '레드넥(redneck)'들이 절박한 상황에 처해 "예수님과 총에 의지했다"고 주장한 것은 옳았습니다.

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