과학자들은 뇌가 최면에 어떻게 굴복하는지를 알아냈습니다.

스탠퍼드 대학교의 신경생리학자 데이비드 스피겔이 이끄는 연구팀은 최면 중 인간의 뇌에서 어떤 활동이 일어나는지 밝혀냈습니다. 연구진은 모든 사람이 최면에 걸리기 쉬운 것은 아닌 이유에 관심을 가졌습니다. 최면 중 뇌에서 일어나는 과정을 연구한 결과, 전문가들은 일부 영역의 활동이 변하며, 최면에 더 취약한 사람일수록 활동이 더 높다는 결론에 도달했습니다.

연구팀의 실험에는 최면에 다소 취약한 자원봉사자들이 참여했습니다. 지구상 인구 10명 중 1명은 최면에 쉽게 취약하다는 점에 주목할 필요가 있습니다. 500명이 넘는 사람들이 연구에 참여하기를 원했지만, 과학자들은 참여를 희망하는 모든 사람들 중에서 57명만 선발했고, 그중 21명은 최면에 거의 반응하지 않았습니다.

최근 과학자들은 왜 어떤 사람들은 최면에 걸리지 않는지 알아냈습니다.

과학자들은 실험의 순수성을 위해 최면의 영향에 민감하지 않고 대조군에 포함된 지원자를 선정해야 했다고 지적했습니다. 슈피겔 박사에 따르면, 최면 중 뇌에서 일어나는 과정을 기록하는 것은 가능하지만, 대조군이 없다면 이것이 최면의 영향 때문이라고 100% 단언할 수 없습니다.

최면 세션 동안 참가자들의 뇌는 MRI로 스캔되었고, 그 결과 활동이 변하기 시작한 세 영역이 발견되었으며, 최면에 가장 강하게 반응한 참가자들에게서만 변화가 관찰되었고, 변화는 최면 세션 중에만 시작되었습니다.

스피겔 박사는 활동이 가장 먼저 감소한 부위가 전대상피질이라고 지적했는데, 이는 최면 수면 동안 사람이 더 이상 아무것도 생각하지 않고 그 과정에 완전히 몰입하기 때문이라고 설명할 수 있습니다. 그 후, 라일 섬(Reil's island)과 배외측 전전두엽 피질(dorsolateral prefrontal cortex)에서 변화가 시작되어 두 영역 간의 연결이 활성화되었습니다. 과학자들은 라일 섬이 신체에서 발생하는 과정을 조절하는 역할을 한다는 점에 주목했습니다.

추가 관찰 결과, 전두엽 영역과 등외측 피질 사이의 연결이 감소한 것으로 나타났는데, 이는 최면에 걸린 사람의 행동과 뇌의 인식 사이에 격차가 있음을 시사하며, 그로 인해 특정 결과, 예를 들어 최면술사가 제안한 행동(담배 끊기, 통증에 대한 무감각 등)이 수행되는 것으로 나타납니다.

최면의 영향을 받기 쉬운 참가자들의 경우, 최면 세션은 만성 통증뿐만 아니라 다양한 의료 시술(특히 출산 시) 중 통증, 외상 후 스트레스 장애, 흡연 중독 치료 시의 통증도 감소시키는 것으로 나타났습니다.

스피겔은 동료들의 연구가 주로 최면에 저항하는 사람들을 위한 새로운 치료법을 개발하는 데 도움이 될 수 있지만, 그러한 치료법이 널리 사용 가능해지기까지는 수년간의 연구가 더 필요할 것이라고 말했습니다.

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