과학자들은 감정의 신경생물학이라는 새로운 과학을 만들려고 합니다.

우리 모두가 삶의 사건에 표준적인 방식으로 반응한다고 생각하는 것은 오류라고, 리처드 J. 데이비슨 박사와 샤론 베글리가 공동 집필한 신간 『뇌의 감정적 삶』(The Emotional Life of Your Brain)의 저자 리처드 J. 데이비슨과 샤론 베글리는 뉴스위크에 기고한 글에서 주장합니다. "왜 어떤 사람은 이혼 후 빠르게 회복하는 반면, 다른 사람은 자기혐오나 절망에 빠져 있을까요? 왜 어떤 사람은 해고된 후에도 빨리 다른 직장을 구하는 반면, 그의 형제자매는 수년간 실패자처럼 느껴질까요?" 저자들은 질문합니다. 그들은 과학, 즉 "감정의 신경과학"이 그 답을 제시할 것이라고 믿습니다.

결국 모든 것은 데이비슨이 개인의 "감정적 스타일"이라고 부르는 것으로 귀결됩니다. 저자들은 "감정적 스타일은 본질, 강도, 그리고 지속 시간이 각기 다른 감정적 반응과 적응적 반응의 집합체입니다."라고 기술합니다. 그들의 견해에 따르면, 각 개인의 "감정적 프로필"은 지문이나 얼굴처럼 독특합니다.

데이비슨은 자신의 접근 방식의 참신함을 이렇게 지적합니다. " 뇌 스캐닝과 다른 방법을 사용하여 감정적 스타일과 그것을 구성하는 여섯 가지 구성 요소가 뇌 활동의 특징적 패턴과 어떻게 관련이 있는지 추적했습니다."

과학적 "진부한 말"과는 달리, 감정 스타일은 무엇보다도 인지, 사고, 논리를 담당하는 뇌 부위의 활동에 의해 결정된다고 데이비슨은 믿습니다. 한편, 감정은 우리를 동물과 관련짓는 뇌 부위의 활동에 의해 결정되기 때문에 전통적으로 감정은 저속하고 동물적인 것으로 여겨져 왔습니다. 그는 중요한 실질적인 결론을 내립니다. "체계적으로 마음을 단련함으로써 감정 스타일을 바꿀 수 있습니다."

저자는 사람들의 감정 상태 관리에 대한 실험을 진행하면서 슬픔, 분노, 또는 기타 부정적인 감정을 빠르게 억제하는 능력이 감정의 중추로 여겨지는 뇌 부위가 아니라 사고를 담당하는 전전두엽의 활동과 관련이 있음을 발견했습니다. 따라서 감정 스타일의 6가지 요소 중 하나인 부정적인 감정에 대한 저항은 전전두엽 좌측(우측과 비교했을 때)의 더 활발한 활동과 관련이 있습니다. 정서적으로 안정적인 사람의 경우, 이 부위의 활동은 불안정한 사람의 활동보다 30배 더 높을 수 있습니다.

과학자들은 여러 실험을 거쳐 그 메커니즘을 밝혀냈습니다. 전전두엽의 왼쪽 부분이 뇌의 편도체(부정적인 감정이 주로 발생하는 영역)를 억제하는 것으로 밝혀졌습니다. 또한 전전두엽과 편도체를 연결하는 뇌의 축삭돌기가 많을수록 부정적인 감정에서 회복하기가 더 쉽다는 사실도 밝혀졌습니다. 저자들은 "이 두 가지 메커니즘 덕분에 우리의 사고하는 뇌는 예민한 영혼을 성공적으로 진정시켜 뇌가 부정적인 경험에 방해받지 않고 계획을 세우고 행동할 수 있도록 합니다."라고 결론지었습니다.

저자들은 성인의 뇌조차도 가소성을 가지고 있으므로, 올바른 생각과 의도를 통해서도 위에서 언급한 메커니즘을 개발할 수 있다고 확신합니다. 하버드에서 한 실험을 진행했습니다. 피험자들은 오른손으로 피아노를 연주하는 상상을 했습니다. 일주일 후 오른손 손가락을 담당하는 운동 피질의 부피가 증가했습니다. 저자들은 "뇌 신경 세포의 구조를 바꾸는 것은 가능하다"고 결론지었습니다.

그들은 정신적 수행을 통해 불만족스러운 특성을 제거하라고 조언합니다. 이는 명상이나 인지행동치료가 될 수 있습니다.

자기 성찰에 취약한 사람들은 생각과 감정에 대한 수동적이고 객관적인 관찰, 즉 소위 "의식적 명상"을 실천해야 합니다. 저자들은 이를 감정적 스타일을 바꾸는 가장 효과적인 방법 중 하나로 여깁니다. 이는 "실패에 집착하게 만드는 연상의 사슬을 약화시킵니다." "모든 실패를 마음속으로 되짚어보기 시작하는 순간, 마음이 멈추도록 도와줄 것입니다. 마음이 얼마나 쉽게 산만해지는지, 이것이 고차 신경계의 흥미로운 활동 과정임을 알아차리세요. 그러면 소용돌이에 휩쓸리지 않을 것입니다."라고 저자들은 말합니다. 완고한 비관주의자를 낙관주의자로 바꿔준다고 약속하지는 않지만, 감정적 스타일을 바꾸는 것이 가능하다는 것을 확신합니다. 하지만 그 방법은 엄격하게 개인에게 맞춰져야 합니다.

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