국제 연구에서는 뇌 노화에 있어 교육의 보호적 역할에 대한 의문을 제기합니다.

네이처 메디신(Nature Medicine) 저널에 발표된 한 국제 연구는 높은 수준의 정규 교육이 인지 기능 저하와 뇌 노화를 직접적으로 예방한다는 널리 퍼진 통념에 이의를 제기합니다. 이 연구는 서구 33개국 17만 명 이상의 종단 데이터를 분석하여 인지 노화 분야에서 가장 큰 규모의 연구 중 하나로 자리매김했습니다. 바르셀로나 대학교와 구트만 연구소는 유럽 라이프브레인(Lifebrain) 컨소시엄의 일원으로 노르웨이 오슬로 대학교가 주도하는 이 프로젝트에 참여한 스페인 유일의 연구 기관이었습니다.

연구 결과는 인지 활동을 넘어 어린 시절과 청년기뿐 아니라 평생에 걸쳐 뇌 건강을 증진하는 정책과 프로그램을 개발해야 할 필요성을 강조합니다.

이전에는 인구 고령화로 인해 전 세계 치매 환자 수가 증가하고 있지만, 발병률(신규 발병률)은 감소하고 있으며 오늘날 노인의 인지 기능은 20년 전보다 향상되었다고 여겨졌습니다. 이는 생활 습관의 변화 때문이라고 여겨졌으며, 지금까지 가장 널리 알려진 가설은 정규 교육이 신경 퇴행, 즉 정상적인 뇌 노화를 예방한다는 것이었습니다.

그러나 과학자 팀은 정규 교육을 더 많이 받은 사람들이 성인이 되었을 때 평균적으로 인지 기능 수준이 더 높았지만, 나이가 들면서 인지 기능이 저하되는 속도는 교육을 덜 받은 사람들과 동일하다는 것을 발견했습니다.

바르셀로나 대학교 의학 및 건강 과학부 및 UBneuro 연구소의 데이비드 바르트레스-파스 교수이자 구트만 연구소 산하
바르셀로나 뇌 건강 이니셔티브(BBHI) 소장은 "교육 수준이 높으면 경주를 시작할 때는 유리하지만, 일단 경주가 시작되면 더 빨리 달리거나 지름길을 얻을 수 없습니다. 다른 사람과 똑같은 장애물에 직면하게 되고, 그 장애물의 영향도 똑같습니다."라고 말합니다.

이전 연구들은 상충되는 결과를 보였고, 표본 수가 적거나 한 국가에 국한되는 경우가 많았습니다. 하지만 이번 연구는 다양한 국가와 코호트(유럽, 미국, 아시아, 호주)에서 수집된 42만 건 이상의 신경심리학 및 신경영상 검사를 다양한 방법론을 사용하여 분석하여, 지금까지 진행된 연구 중 가장 견고하고 일반화 가능한 연구 중 하나로 자리매김했습니다. 이 연구는 27개의 종단 코호트에 속한 50세 이상 17만 795명을 대상으로 진행되었으며, 1인당 최대 28년간 추적 관찰되었습니다.

BBHI 코호트에는 966명의 피험자가 포함되었고, 바르셀로나 대학교에는 161명의 피험자가 포함되었습니다. 참가자들은 기억력, 논리적 추론력, 정보 처리 속도, 언어 능력에 대한 검사를 받았습니다. 또한 6,472명을 대상으로 MRI 뇌 스캔을 실시하여 전체 뇌 용적과 기억을 담당하는 주요 영역(해마와 전전두엽 피질)의 용적 등의 매개변수를 분석했습니다.

매우 유사한 진화

연구 결과에 따르면, 고등교육은 더 나은 기억력, 더 큰 두개내 용량, 그리고 기억에 민감한 뇌 영역의 용량이 약간 더 큰 것과 관련이 있는 것으로 나타났습니다.

연구원 가브리엘 카타네오(BBHI)는 "한 가지 가능한 이유는 고등 교육 수준에 유리한 것은 개인의 초기 신경생물학적 특성이지 그 반대가 아니라는 것입니다."라고 설명합니다.

게다가 모든 그룹은 교육 수준에 관계없이 시간이 지남에 따라 거의 동시에 인지적 쇠퇴와 구조적 뇌 노화가 나타났습니다.

"이는 인지적 여유가 있다는 것이 장점이라는 사실을 폄하하는 것이 아닙니다. 높은 수준에서 시작하면 더 높은 수준에서 끝나게 됩니다. 교육과 조기 학습이 평생 인지 기능을 향상시킨다는 것은 분명하지만, 감소 속도나 뇌 노화 패턴에는 영향을 미치지 않습니다. 교육 수준과 관계없이 모든 뇌는 중년과 노년기에 매우 유사한 방식으로 노화합니다."라고 카타네오는 덧붙였습니다.

이 연구는 뇌 건강과 건강한 노화 분야의 공공 정책에 중요한 의문을 제기합니다.

"교육 증진은 여전히 중요하지만, 연구 결과는 건강한 노화를 보장하기에 충분하지 않다는 것을 보여줍니다. 즉, 단순히 수년간의 학교 교육을 축적하는 것만으로는 뇌를 노화로부터 보호하기에 충분하지 않습니다. 신체 활동, 지속적인 인지 자극, 사회적 관계, 혈관 위험 요인 예방 등 평생 개입을 포함한 더 광범위하고 다인자적인 접근이 필요합니다."라고
구트만 연구소의 과학 책임자인 하비에르 솔라나는 결론지었습니다.