돼지의 간을 사람에게 이식할 수 있나요?

장기 이식은 많은 생명을 구할 수 있기 때문에 시급한 문제입니다. 문제는 장기가 충분하지 않고, 설령 있다 하더라도 서로 호환되지 않는다는 것입니다. 적절한 이식을 위해서는 해부학적 지표뿐만 아니라 생화학적 지표도 고려하는 것이 중요합니다. 이 경우, 이식된 장기가 다른 생물체에 거부 반응을 일으키지 않도록 면역 적합성이 가장 중요합니다. 거의 모든 생명체는 고유한 분자 체계를 가지고 있으며, 면역 체계는 이를 통해 자신의 세포와 "이물질"을 구분합니다. 이러한 메커니즘은 특히 감염이나 종양 발생과 싸우는 데 중요합니다. 그러나 이식 측면에서는 바람직하지 않은 역할을 합니다.

생명공학 기술의 활발한 발전으로 동물 장기, 특히 돼지 장기를 이식에 사용할 수 있게 되었습니다. 이러한 장기의 크기와 생리적 지표는 거의 동일하기 때문에 과학자들은 오랫동안 세포 기술과 유전자 편집 기술을 이용하여 유전적 특징을 연구해 왔습니다. 이러한 방법들은 점진적으로 도입되고 있습니다. 원숭이 장기 이식에 대한 시험이 이미 진행되었으며, 이제 사람들의 참여가 필요한 시점입니다.

첫 번째 실험은 임상적으로 사망한 환자들을 대상으로 이미 수행되었습니다. 그들의 뇌 구조는 더 이상 기능하지 않았고 생존 가능성도 없었습니다. 이 환자 중 한 명은 6배 변형된 돼지 간 이식 수술을 받았습니다. 환자 본인의 간은 제거하지 않고 돼지의 간만 이식했습니다. 이식 후 10일 동안 거부 반응은 관찰되지 않았습니다. 돼지의 간은 정상적으로 기능을 수행하여 매일 약 30ml의 담즙을 생성했습니다. 과학자들은 곧 완전한 간 이식을 통해 반복 실험을 진행할 계획입니다. 사람의 간을 제거하고 돼지의 간으로 대체할 예정입니다.

오늘날 전문가들은 돼지 장기 이식이 영구적으로 이루어질 수 있을지 확신하지 못하고 있습니다. 아마도 이 수술은 일시적인 것일 가능성이 높습니다. 간을 일정 기간 동안 이식하여 나중에 적합한 인간 장기를 선택할 수 있도록 하는 것입니다. 그러나 어쨌든 이러한 수술은 의학과 이식학에 있어 중요한 돌파구입니다. 동물 장기를 해부학적, 기능적으로 모두 완벽하게 수용 가능한 인체에 이식한 것입니다.

그런데 거의 같은 시기에 과학자들은 변형된 돼지 신장을 사람에게 이식하는 수술을 했습니다. 물론, 이번 경우에는 60개가 넘는 훨씬 더 많은 변형이 있었습니다. 현재까지 수혜자의 신체는 정상적으로 기능하고 있습니다. 이식된 장기는 성공적으로 기능하고 있으며, 거부 반응은 보고되지 않았습니다. 전문가들은 이미 좋은 예후를 예측하고 있습니다. 이식된 장기는 최소 2년 동안은 문제없이 기능할 것으로 예상됩니다.

이전에 과학자들은 돼지의 심장을 이식하려고 시도했지만 성공하지 못했습니다. 이러한 실험이 앞으로도 계속될지는 알 수 없습니다.

Nature 저널 페이지 에서 연구에 대해 자세히 알아보세요.