치매는 젊은 세대에서 줄어들고 있다: 미국, 유럽, 영국을 비교한 결과

노화 역학에서 희소식이 있습니다. 늦게 태어난 사람들은 조부모 세대보다 같은 나이에 치매에 걸릴 확률이 낮습니다. 이는 발병 건수가 절대적인 감소를 의미하는 것은 아닙니다(인구가 빠르게 고령화되고 있기 때문입니다). 하지만 연령별 위험은 거의 모든 지역에서 감소하고 있으며, 특히 여성에게서 더 두드러집니다. 이는 JAMA Network Open 에 게재된 미국, 유럽, 영국의 데이터를 분석한 국제 연구팀의 결론입니다.

배경

지난 30년 동안 부유한 국가에서는 "노화의 역설"이 점점 더 많이 관찰되었습니다. 인구는 빠르게 고령화되고, 치매 환자의 절대 수는 증가하고 있지만, 연령별 지표(동일 연령대 사람들의 위험도)는 점차 감소하고 있습니다. 과학적 설명은 여러 가지로 요약될 수 있습니다. 첫째, "인지 예비력"이 증가했습니다. 교육 기간이 길어지고 교육 수준이 향상되었으며, 지적 및 사회적으로 활동적인 생활 방식이 더욱 보편화되었습니다. 둘째, 동맥 고혈압, 콜레스테롤, 당뇨병, 흡연과 같은 혈관 위험 요인의 관리가 크게 개선되었습니다. 알츠하이머병과 혼합형 치매 모두에서 중요한 것은 뇌 혈관 손상입니다. 셋째, 영양, 보청기, 시력, 우울증 치료, 대기 질, 그리고 전반적인 의학 등 건강의 배경 요인들이 개선되고 있습니다.

"특정 시대의 행운"과 안정적인 추세를 구분하기 위해 역학자들은 출생 코호트를 비교합니다. 출생 코호트는 같은 나이에 치매에 걸렸지만 일찍 태어난 사람과 늦게 태어난 사람의 비율을 말합니다. 이 코호트 접근법을 통해 연령, 달력 시간(진단 개선, 의료 접근성), 그리고 세대(어린 시절, 교육, 습관, 평생 약물 복용의 차이)라는 세 가지 효과를 부분적으로 분리할 수 있습니다. 이는 계획 수립에 있어 근본적으로 중요합니다. 연령 관련 위험이 감소하면 "실버 웨이브"에도 불구하고 의료 및 장기 요양 시스템에 대한 기존 예측이 과장될 수 있기 때문입니다.

방법론적 미묘한 차이도 있습니다. 치매 유병률은 발병률(신규 환자 발생 건수)과 생존율(진단 후 생존 기간)의 함수입니다. 진단 변화(알고리즘, 척도, 기준), "생존자 편향", 이주, 그리고 성별 차이의 영향을 받습니다. 여성은 역사적으로 교육 수준과 혈관 위험 관리에서 더 빠른 성장을 보여 왔으며, 이는 더 큰 "코호트 이득"을 가져올 수 있습니다. 따라서 반복 측정을 통한 대규모 국제 패널 조사는 세대 간 위험 변화와 여전히 존재하는 "병목 현상"(비만과 당뇨병의 "젊어짐", 외로움과 우울증의 증가, 대기 오염의 불균등한 감소)을 파악하는 데 가장 효과적인 도구입니다.

이러한 배경에서 JAMA Network Open 에 발표된 새로운 연구는 기존에 부족했던 부분을 정확히 해결했습니다. 여러 지역의 초기 및 후기 코호트 간 연령별 치매 유병률을 비교하고, 남성과 여성을 별도로 분석하며, 동일한 인지 분류 알고리즘을 사용합니다. 이러한 관점은 보건 정책(인력 및 예산 예측 업데이트), 예방(수정 가능한 요인에 집중), 그리고 진료(세대적 성과가 정확히 어디에서 "효과를 내는지" - 교육, 혈관 건강, 청력 등 - 를 더 잘 이해하는 데 도움이 됩니다.) 모두에 도움이 됩니다.

어떻게 연구했는가

• 저희는 세 가지 장기 인구 패널, 즉 미국 건강 및 은퇴 연구(HRS, 1994-2021), 유럽 건강, 고령화 및 은퇴 조사(SHARE, 2004-2020), 그리고 영국 고령화 종단 연구(ELSA, 2002-2019)를 활용했습니다. 70세 이상 인구는 총 62,437명이었습니다.
• 참가자들은 출생 코호트로 나뉘었고, 같은 연령대에서 초기 코호트와 후기 코호트 간의 연령별 치매 유병률을 비교했습니다.
• 치매의 알고리즘 분류(인지 검사, 기능적 제한 등의 조합)가 사용되었으며, 모델은 연령과 달력 기간을 고려했습니다. 결과는 코호트 간의 횡단면 비교입니다.

그 결과, 후대에게 유리한 "기울기"가 뚜렷하게 나타났습니다. 예를 들어, 미국에서 81세에서 85세 사이의 치매 유병률은 25.1%(1890년~1913년 출생)에서 15.5%(1939년~1943년 출생)로 감소했습니다. 유럽에서는 30.2%(1934년~1938년 출생)에서 15.2%(1939년~1943년 출생)로 감소했습니다. 영국에서는 이러한 추세가 더 완만하여 15.9%(1924년~1928년 출생) 대 14.9%(1934년~1938년 출생)로 나타났습니다. 가장 큰 감소폭은 여성에게서 나타났으며, 영국 남성의 경우 통계적으로 확실한 결과를 도출하기 어려웠습니다.

이것이 지금 중요한 이유

• 자원 계획: 돌봄 및 인력 수요 예측은 종종 고령화 요인에 좌우됩니다. 코호트 변화를 고려하면 시스템 부하를 과대평가할 위험을 줄이고, 더욱 정확하게 자금을 배분하는 데 도움이 됩니다.
• 국민 여러분께 전하는 메시지: "늦은 나이에 데뷔"하는 것은 많은 국가에서 현실입니다. 이는 독립성과 삶의 질을 더 오래 유지할 수 있는 기회입니다.
• 하지만 절대적인 수치는 증가할 것입니다. 각 연령대에서 위험이 낮더라도 "실버 웨이브"로 인해 총 확진자 수는 증가할 것입니다. 이러한 이중적인 진실을 정책의 지침으로 삼아야 합니다.

이러한 개선의 배경은 무엇일까요? 저자들은 원인을 직접 검증하지는 않았지만, 언론과 대학 측의 논평은 익숙한 요인들을 지적합니다. 더 나은 교육, 혈관계 요인(혈압, 당뇨병, 콜레스테롤) 관리, 흡연 감소, 의료 서비스 접근성, 그리고 더 나은 공기와 보청기 등이 그 예입니다. 동시에, 이러한 "주요 개선" 중 일부는 20세기에 이미 이루어졌을 수도 있으므로, 향후 급격한 감소를 기대하는 것은 순진한 생각일 수 있습니다.

이는 실제와 정책에 어떤 변화를 가져올까요?

• 예측 업데이트: 1차 진료, 신경과, 장기 치료 사례 모델에는 코호트(연령과 성별뿐만 아니라)가 포함되어야 합니다.
• 예방에 중점을 두고 있습니다. 감소 추세에도 불구하고, 고혈압, 비만, 활동 부족, 우울증, 고립, 청력 손실, 대기 오염 등 조절 가능한 요인들이 여전히 존재합니다. 이러한 상황에서는 저렴한 조치가 전신적인 영향을 크게 미칩니다.
• 성별 관점: 여성의 위험 감소 폭이 더 큰데, 이는 교육 등록률의 역사적 증가 때문일 가능성이 높습니다. 이는 교육 및 인지 자본에 대한 투자가 예방 효과가 길다는 것을 시사합니다.

중요한 면책 조항

• 설계: 평생 동안 동일한 개인을 추적하는 것이 아니라 집단의 단면적 비교를 통해 생존 효과와 각 파동 간 진단의 "숨겨진" 차이가 항상 가능합니다.
• 알고리즘 진단: 이는 평가를 표준화하지만 각 개인의 임상 진단을 대체하지는 않습니다.
• 이유를 찾지 않습니다. 이 연구는 기술적입니다. 즉, 위험이 낮아지는 이유를 증명하지 않습니다. 따라서 요인에 대한 모든 해석은 결론이 아닌 가설입니다.

과학과 경영자에게는 다음으로 무엇이 필요한가?

• 교육, 혈관 건강, 흡연, 청력, 공기 등의 요인의 기여도를 분석해 보세요. 각 요인은 다른 국가와 세대에서 얼마나 기여하는가요?
• '신흥세력'을 주시하세요: 비만과 2형 당뇨병이 '점점 더 젊어지고' 있습니다. 1960년대 이후에 태어난 사람들 사이에서 나타나는 긍정적인 추세를 망칠까요?
• 시나리오 계획: 연령 관련 위험은 감소하지만 노인 인구의 절대적 수는 증가한다는 점을 고려하여 예산과 간병 인력을 구축해야 합니다. 그렇지 않으면 두 가지 모두 놓치기 쉽습니다.

결론

모든 조건이 동일하다면, 나이가 더 많은 사람들은 같은 나이에 더 일찍 태어난 사람들보다 치매 위험이 더 낮습니다. 이는 안심할 이유가 아니라, 세대를 거쳐 축적된 성과가 고령화 사회라는 쓰나미 속에서 사라지지 않도록 예방과 계획을 세심하게 조정해야 할 이유입니다.

출처: Dou X. 외. "연령별 치매 유병률의 세대별 차이". JAMA Network Open, 2025년 6월 2일 (e2513384). 추가 문맥: 퀸즐랜드 대학교 보도자료 및 언론 보도. doi:10.1001/jamanetworkopen.2025.13384