콜레스테롤 저하제는 C형 간염을 예방합니다.

C형 간염 바이러스는 콜레스테롤 수용체를 통해 세포에 침입합니다. 오랫동안 콜레스테롤 대사 조절제로 사용되어 온 약물인 에제티미브가 이 수용체의 작용을 억제하는 데 적합한 것으로 밝혀졌습니다.

과학자들은 콜레스테롤이 C형 간염 바이러스의 세포 침투를 돕는다는 사실을 오랫동안 알고 있었습니다. 하지만 이러한 효과가 정확히 어떻게 나타나는지는 아직 미스터리로 남아 있었습니다. 그런데 미국 시카고 일리노이 대학교 연구진이 바이러스가 세포 로 침투하는 "관문"을 발견했으며, 이 관문이 콜레스테롤 수용체 NPC1L1인 것으로 밝혀졌습니다. 이 수용체는 세포 내 콜레스테롤 균형을 유지하는 데 도움을 줄 뿐만 아니라, 치명적인 바이러스의 발원지가 되기도 합니다.

NPC1L1은 많은 동물 종의 소화관 조직에 존재하지만, C형 간염에 감염되기 쉬운 유일한 동물인 침팬지와 인간 의 간에 만 존재합니다. 연구진은 이 수용체를 억제하면 바이러스 감염을 예방할 수 있음을 보여주었습니다. 이 결과는 세포 배양 실험과 동물 모델 모두에서 확인되었습니다. 그러나 연구진은 침팬지가 아닌 인간 간의 일부를 이식한 생쥐를 사용했습니다. 그 결과, C형 간염 바이러스는 생쥐 체내의 인간 간에 영향을 미쳤지만, NPC1L1 수용체 차단제를 투여한 경우에는 영향을 미치지 않았습니다.

더욱이, 콜레스테롤 수치를 낮추는 데 사용되는 잘 알려진 약물인 에제티미브가 C형 간염에 효과가 있는 것으로 밝혀졌습니다. 에제티미브의 작용은 NPC1L1의 작용을 차단하는 데 기반합니다. 이 수용체 자체는 콜레스테롤 대사와 관련하여 잘 연구되어 왔습니다. 게다가 아무도 이 수용체를 간염과 연관시킬 생각을 하지 못했습니다. 기존의 항바이러스제와 달리, 에제티미브는 6가지 유형의 C형 간염 바이러스가 세포를 감염시키는 것을 효과적으로 차단했습니다.

과학자들은 Nature Medicine 저널에 연구 결과를 발표했습니다.

이 약은 간 이식 외에는 다른 방법이 없는 질병 후기에는 효과가 없습니다. 하지만 이식 후에는 바이러스가 건강한 간으로 침투하는 경우가 종종 발생합니다. 에제티미브는 기존 약물보다 이식된 간을 보호하는 데 훨씬 더 효과적인 수단이 될 수 있습니다. 특히 이식 후 면역억제제를 복용하면 신체가 크게 약화된다는 점을 고려할 때 더욱 그렇습니다.

과학자들은 만성 간염의 경우, 현재 AIDS 치료에 사용되는 것과 유사한 약물 칵테일을 만들어야 한다고 믿고 있습니다. 이러한 혼합물에서 에제티미브는 다른 항바이러스 약물의 효과를 크게 높일 수 있습니다.

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