천연가스의 광범위한 사용은 기후 변화를 늦추는 데 도움이 되지 않습니다.

천연가스를 태우면 석탄보다 이산화탄소가 훨씬 적게 배출되지만, 새로운 연구에 따르면 천연가스를 더 많이 사용해도 기후 변화를 크게 늦추는 데는 도움이 되지 않는 것으로 나타났습니다.

미국 국립대기연구센터(NCAR)의 선임 과학자 톰 위글리는 화석 연료가 지구 기후에 미치는 복잡하고 때로는 모순적인 영향을 강조합니다. 석탄 연소는 이산화탄소와 함께 다량의 황산염과 기타 입자들을 배출하는데, 이러한 입자들은 환경에 해롭지만 햇빛을 차단하여 지구 온도를 약간 낮춥니다.

천연가스 작업 중에 얼마나 많은 메탄이 누출되는지 불확실하다는 사실 때문에 상황은 더욱 복잡해집니다(메탄은 특히 강력한 온실 가스입니다).

위글리 씨의 컴퓨터 모델링에 따르면, 석탄 사용량을 50% 줄이고 천연가스 사용량을 늘리면 향후 40년 동안 지구 온도 상승폭이 0.1°C 미만으로 제한될 것으로 나타났습니다. 그 후 천연가스 의존도는 지구 온난화 속도를 점진적으로 늦추겠지만, 현재 에너지 추세가 지속된다고 가정할 때 2100년까지 지구 평균 기온이 3°C 상승할 것으로 예상되는 것과 비교하면 큰 폭의 감소는 없을 것입니다.

관련 작업 중 메탄 누출을 2%로 제한하면 2100년까지 지구 온난화를 약 0.1°C까지 줄일 수 있습니다. 누출이 전혀 발생하지 않을 경우, 그 수치는 0.1~0.2°C가 될 것입니다. 누출이 10%(최악의 경우)에 도달하면, 천연가스 사용은 2140년까지 지구 온난화에 아무런 영향을 미치지 못할 것입니다.

위글리 씨는 "메탄 누출 수준이 어떻든 석탄 사용을 중단하면 황산염과 기타 에어로졸 배출도 중단되기 때문에 추가적인 온난화는 불가피합니다."라고 강조했습니다.

모든 누출 시나리오에서 천연가스의 상대적 냉각 효과는 22세기에 분명해지겠지만, 그 효과는 마찬가지로 미미할 것입니다.