다발성 경화증에 대한 치료법이 발견되었을 수 있습니다.

모든 동전에는 양면이 있고, 모든 악당 속에는 항상 선이 있습니다. 그러니 베타 아밀로이드 단백질이 오늘날의 영웅이 된 것도 어쩌면 놀랍지 않을지도 모릅니다.

알츠하이머병에서 뇌세포 사멸을 유발하는 것으로 알려진 잘못 접힌 단백질 조각인 베타 아밀로이드가 또 다른 불치병인 다발성 경화증(MS)의 증상을 역전시키는 것으로 나타났습니다. 적어도 쥐에서는 그렇습니다.

다발성 경화증에서는 면역 세포가 신경 섬유 주변의 미엘린 수초를 잘못 공격하여 전기 신호의 절연체 역할을 합니다. 미엘린 수초는 전기 자극이 신경계를 통과하는 속도를 증가시킵니다. 절연체가 없으면 신경계 내 신호 전달이 차단되고 신경 자극이 엉키거나 심지어 느려져 신체적, 인지적 문제를 유발합니다. 미국 스탠퍼드 대학교의 로렌스 스타인먼은 연구를 시작할 때 베타 아밀로이드가 다발성 경화증 자가항체로 인한 손상을 크게 증가시킨다는 것을 보여줄 수 있을 것이라고 확신했습니다. 베타 아밀로이드는 신경 세포에 독성을 띠는 것으로 보이며, 일반적으로 미엘린 수초가 손상된 부위에 축적되는 것을 선호합니다.

하지만 인생은 놀라움으로 가득 차 있고, 가장 타당해 보이는 믿음조차 쉽게 반박합니다. 과학자들이 면역 체계가 모든 미엘린 수초를 찢어 완전히 마비될 준비를 하고 있던 생쥐의 몸 "강"에 베타 아밀로이드를 주입하자, 피할 수 없을 것 같았던 죽음이 갑자기 물러나 임박한 마비의 위협을 피하고 신경계 기능이 회복되기 시작했습니다!

실험은 여러 번 반복되었지만 결과는 변하지 않았습니다. 더욱이, 면밀한 연구 결과 베타 아밀로이드 주사가 염증 과정에 관여하는 순환 면역 신호 전달 분자의 수치를 감소시키는 것으로 나타났습니다. 따라서 과학자들은 베타 아밀로이드가 다발성 경화증의 "블랙마크"인 자가면역 반응을 억제함으로써 다발성 경화증을 퇴치할 수 있을 것이라고 결론지었습니다.

그렇다면 다음은 무엇일까요? 마침내 다발성 경화증 치료법을 찾은 걸까요? 그렇게 간단한 문제는 아닙니다. 연구진은 쥐에게 주입된 베타 아밀로이드가 뇌에 축적될 수 있다는 증거를 발견하지 못했지만, 정부 규제 당국은 알츠하이머병을 유발하는 것으로 알려진 단백질을 치료제로 사용한다는 생각에 충격을 받을 가능성이 높습니다. 특히 다른 연구 그룹들이 베타 아밀로이드가 혈액에서 뇌로 어떻게든 유입된다고 주장한 상황에서 더욱 그렇습니다.

이 사실을 깨달은 과학자들은 이미 해결책을 모색하기 시작했습니다. 어쩌면 베타 아밀로이드 자체의 필요성을 없앨 수도 있을 것입니다. 그 결과, 눈의 수정체에 다량 존재하는 아밀로이드 유사 단백질인 알파-크리스탈린 B가 다발성 경화증에도 동일한 효과를 나타내는 것으로 밝혀졌습니다. 베타 아밀로이드와 여러 유사점에도 불구하고, 이 단백질은 무해한 것으로 보입니다. 하지만 지금 당장 기뻐하기는 이릅니다. 쥐에게 효과가 있다고 해서 반드시 사람에게도 효과가 있는 것은 아니기 때문입니다. 아직 갈 길이 멉니다. 하지만 희망은 있습니다!

이제 인류가 오랫동안 갈구해 온 치료제가 바로 "적대적인" 아밀로이드였는지 잠시 생각해 보겠습니다. 첫째, 아밀로이드는 신경 섬유 주변의 "잘못된" 염증을 완화하여 면역 체계를 활성화시킨다고 추정할 수 있습니다. (예를 들어, 아밀로이드는 염증을 유발하는 면역 신호 전달 분자를 비가역적으로 차단할 수 있습니다.) 과학자들이 아밀로이드 자체가 면역 체계가 신경 조직을 공격(염증)하는 부위에 집중되는 경향이 있다고 언급한 것을 기억하십니까? 어쩌면 그럴 만한 이유가 없는 것은 아닐까요? 어쩌면 이것이 아밀로이드의 목적일지도 모릅니다.

둘째, 최근 알츠하이머병 발병 요인 중 하나가 뇌혈관을 두껍게 만들고, 그 결과 아밀로이드가 축적되는 자가면역 기전이라는 정보가 나왔습니다. 그러나 왜 비정상적인 아밀로이드가 나타나는지는 아직 불분명합니다. 이제 스탠퍼드에서 얻은 결과를 보면, 이 두 가지 뉴스가 서로 연관되어 있으며 "잘못된" 아밀로이드의 형성이 질병의 증상이 아니라, 신체가 격노한 면역 체계로부터 자신을 보호하고 가정의 질서를 회복하려는 시도일 수 있다고 추측하고 싶어집니다. 사실 아밀로이드 플라크가 얼마나 위험한지 정확히 아는 사람은 아무도 없습니다. 아밀로이드 플라크는 알츠하이머병 환자에게 항상 존재하지만, 이것이 질병의 원인이라는 것을 의미하지는 않습니다. 아마도 (그리고 지금은 그러한 추론에 충분한 이유가 있는 것처럼 보입니다) 이러한 플라크는 뇌를 파괴하는 자가항체와 같은 것에 대한 신체의 싸움의 결과일 가능성이 있습니다. 이게 더 논리적으로 들리네요...

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