입 아메바

구강 아메바(Entamoeba gingivalis)는 사르코드형(sarcode type)의 단세포 생물(원생생물)입니다. 아메바아목(亞目)에 속하며, 사람 체내에 서식할 수 있는 아메바아목의 6종 내부기생충 중 하나입니다. 이질 아메바와는 달리, 구강 아메바는 병원성 원생동물로 인정되지 않으며, 의학 기생충학에서는 비병원성 공생생물로 간주됩니다. 이 아메바의 병원성 작용에 대한 과학적 연구는 19세기 중반 발견 이후 꾸준히 진행되어 왔습니다.

구강 아메바의 서식지는 치아 기저부의 부드러운 치태와 치주(잇몸) 주머니이며, 충치와 구개편도의 소구치에서도 발견됩니다. 이 원생동물은 거의 모든 성인의 입 속에 서식하는 것으로 알려져 있습니다.

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구조 입 아메바

구강 아메바는 구조적으로 영양체입니다. 즉, 단세포 생물의 식물 형태를 가지고 있습니다.

이 아메바는 낭포를 형성하지 않으며, 전체 생활 주기는 영양체 단계에서만 발생하며, 크기는 직경 5~50µm이지만 보통 10~20µm를 넘지 않습니다.

구강 아메바의 구조는 세포가 일정한 형태를 갖지 않고 투명하고 점성이 있는 엑토플라즘(ectoplasm), 즉 세포막으로 둘러싸인다는 점에서 특징적입니다. 이 막 아래에는 더 액체 같은 과립상 소포질(endoplasm)이 있으며, 두 층은 아메바가 움직일 때만 고배율로 관찰할 수 있습니다.

내질은 막으로 덮인 작고 눈에 띄지 않는 구형 핵 하나를 포함하고 있으며, 핵 내부에는 단백질과 RNA로 구성된 작은 크로마틴 클러스터(핵소체)가 고르지 않게 분포되어 있습니다.

E. gingivalis의 이동 소기관은 아메바가 움직일 때 나타나는 세포질 돌기 형태의 위족(가짜 다리)입니다. 이 돌기들을 통해 아메바는 다형핵 백혈구(호중구), 죽은 점막 세포의 잔해(세포 파편), 그리고 치태를 형성하는 박테리아와 같은 양분을 흡수합니다.

음식은 아메바의 몸속(세포질)으로 들어가 식포(소화액포)에서 소화됩니다. 이 과정을 식세포작용이라고 합니다. 소화되지 않은 잔여물은 원생생물의 몸 어느 곳이든 배출됩니다.

E. gingivalis는 이분법으로 번식하여 두 개의 작은 자손 세포를 생성합니다.

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병인

인간은 E. gingivalis의 유일한 숙주이며, 낭포를 형성하지 않으므로, 구강 아메바의 전파 메커니즘이나 감염 경로는 키스, 같은 식기와 접시, 칫솔을 사용하는 것을 통해 사람 간에 직접 이루어집니다.

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조짐

사실, 구강 아메바의 증상은 없습니다. 즉, 구강에 아메바가 존재한다는 징후는 없습니다.

구강 아메바의 실제 병원성에 대한 기생충학자들의 최종 판단은 아직 내려지지 않았습니다. 이 문제는 계속 논쟁거리이며, 구강 아메바에 대한 부정적인 태도의 출발점은 치주염 (치조농루)과 같은 잇몸 질환을 가진 사람들에게서 구강 아메바가 검출된다는 것입니다. Dental Research 저널에 보고된 바와 같이, 구강 아메바는 치주염 환자의 95%에서 발견되지만, 건강한 잇몸을 가진 환자의 절반에서도 E. gingivalis가 검출되었습니다.

현재까지 구강 아메바가 치주질환의 발병에 관여하거나 고름을 방출할 수 있다는 설득력 있는 증거는 없습니다.

구강 아메바는 공생 생물입니다. 즉, 인간과 공존하며, 연구자들이 지적하듯이, E. gingivalis가 서식하는 입 속의 숙주는 아메바에게 "집과 먹이"를 제공합니다. 그리고 이 아메바의 영양체는 숙주의 건강에 직접적인 해를 끼치지 않습니다. 심지어 이 원생동물이 박테리아를 "먹이"의 일부로 포함하기 때문에 다른 잠재적으로 유해한 미생물의 증식을 줄이거나 막는 데 도움이 된다는 이론도 있습니다. 이러한 관점에서 볼 때, 구강 아메바는 인간 숙주에게 특정 이점을 제공한다고 추정할 수 있습니다.

진단

E. gingivalis는 치주낭 도말 검사와 치태 긁어내기 검사를 통해서만 사람의 구강에서 발견될 수 있습니다. 객담에서 구강 아메바가 검출되는 사례도 있습니다.

이 경우, 전문가들에 따르면 구강 아메바는 폐농양에서 이질 아메바(Entamoeba histolytica)와 혼동될 수 있습니다. 그러나 Entamoeba gingivalis의 가장 큰 특징은 영양형(trophozoite)에 종종 삼켜진 백혈구가 포함되어 있다는 것입니다.

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치료

구강 아메바에 대한 치료법은 없으며, 이를 죽이는 특정 약물도 없습니다.