남성의 테스토스테론: 그 용도는 무엇인가요?

테스토스테론은 남성의 고환에서 생성되는 남성 호르몬입니다. 더 구체적으로 말하면, 소위 라이디히 세포에서 생성되는데, 이 세포들의 집합체를 사춘기선이라고도 합니다. 고환 외에도 부신 피질의 망상층에서 생성되는 안드로스텐디온에서도 테스토스테론이 합성됩니다. 남성의 몸은 매일 약 6~7mg의 테스토스테론을 합성하며, 혈중 농도는 데시리터당 300~1000나노그램 사이로 변동합니다. 이상하게도 남성만이 남성 호르몬을 독점적으로 생성할 수 있는 것은 아닙니다. 테스토스테론은 여성의 몸(같은 부신 피질과 난소)에서도 생성되지만, 그 양은 훨씬 적어 하루 1mg에 불과합니다. 테스토스테론은 콜레스테롤에서 합성되며, 합성에는 두 가지 방법이 있는데, 첫 번째와 두 번째 방법이 크게 다르지 않습니다.

어떤 경우든 테스토스테론 전구체 또는 프로호르몬이라고 하는 물질이 테스토스테론 으로 직접 전환됩니다. 테스토스테론 합성은 이미 언급했듯이 주로 고환(라이디히 세포)에서 발생합니다. 주로 뇌하수체 황체형성호르몬(LH 또는 루트로핀)의 영향을 받습니다. LH는 다시 시상하부 호르몬인 생식선자극호르몬방출호르몬(GnRH, GtRH)의 영향을 받아 뇌하수체에서 생성됩니다. 뇌하수체는 혈액에 성호르몬이 존재한다는 정보를 사용하여 LH 생성을 조절하고 시상하부는 GnRH 생성을 조절합니다. 어떤 경우든 신체의 유리 테스토스테론 수치가 증가하면 뇌하수체가 LH 생성을 줄이라는 신호이고, 황체형성호르몬 생성이 감소하므로 뇌하수체 자체의 테스토스테론 생성도 감소합니다.

남성과 여성의 신체에서 테스토스테론의 역할

남성에게 테스토스테론 호르몬의 중요성은 아무리 강조해도 지나치지 않습니다. 테스토스테론은 우리를 남자답게 만드는 요소이며, 2차 성징 형성을 담당합니다. 남성이 풍성한 얼굴과 체모를 가질 수 있는 것은 테스토스테론 덕분이며, 여성보다 목소리가 낮고 공격적인 성격을 갖게 되는 것도 테스토스테론 덕분입니다. 마지막으로, 남성의 탈모에도 영향을 미치는 요인은 테스토스테론입니다. 물론 모든 남성이 탈모에 영향을 미치는 것은 아니지만, 일부 남성에게 영향을 미칩니다. 테스토스테론은 또한 신체의 동화 작용을 활성화합니다. 이러한 특성 때문에 의료 및 스포츠 분야에서 테스토스테론을 사용하는 근거로 활용되었습니다.

테스토스테론은 여성에게도 중요한 호르몬입니다. 가장 먼저 주목해야 할 점은 여성의 혈중 테스토스테론 수치와 지방 축적 사이의 연관성입니다. 폐경 전후 여성의 체내 테스토스테론 수치는 현저히 감소합니다. 바로 이 시기에 여성이 지방 축적에 가장 취약해집니다. 그러나 테스토스테론은 피부 아래 과도한 지방을 제거하는 보조적인 수단으로 사용되었으며, 폐경이 아주 먼 미래에 시작될 것으로 예상되는 환자들에게는 혈중 테스토스테론 수치가 명백히 정상보다 낮았습니다.

또한, 여성의 혈중 테스토스테론 결핍은 성욕을 크게 감소시킬 수 있습니다. 낮은 테스토스테론 수치는 집중력 저하와 우울증 발생 가능성을 증가시킵니다. 더욱이 테스토스테론 결핍은 피부 건조증과 얇아짐을 심화시킵니다. 따라서 남성 못지않게 여성에게 있어서도 이 호르몬의 중요성은 과대평가하기 어렵습니다.

남성 신체의 테스토스테론 수치

남성의 혈중 테스토스테론 수치는 사춘기에 매우 급격히 증가합니다. 청소년기의 테스토스테론만으로도 운동선수의 체격을 형성하기에 충분할 수 있습니다. 그러나 45~50세가 지나면 남성의 체내 테스토스테론 수치는 꾸준히 그리고 상당히 급격히 감소하기 시작하고 에스트로겐 수치는 증가합니다. 이 두 가지 요인이 합쳐지면 전립선 문제, 심혈관계 문제, 기억력 저하, 면역력 약화 관련 질환, 심지어 연령 관련 여성형 유방(유선 비대)까지 다양하고 매우 불쾌한 질환으로 이어질 수밖에 없습니다. 그런데 최근 연구에 따르면 노년 남성의 경우 총 테스토스테론 수치가 감소하는 것이 아니라 유리 테스토스테론 수치가 감소하는 것으로 나타났습니다. 이는 성호르몬과 결합하는 혈중 글로불린 수치가 증가하기 때문입니다. 그럼에도 불구하고 이 시기에는 테스토스테론 추가 주사가 매우 바람직합니다. 테스토스테론 주사뿐만 아니라 인슐린도 혈중 SHBG 수치 증가를 억제하는 데 도움이 됩니다. 테스토스테론 수치는 매일 변동합니다. 최고치는 오전 7시에서 9시, 최저치는 새벽 0시에서 3시입니다. 이러한 변동과 관련하여 흥미로운 관찰 결과가 하나 있습니다. 최대치(오전 6시에서 오후 12시) 동안 체내에 상당히 많은 양의 단기간 스테로이드(최대 메탄드로스테놀론 100mg)를 투여하더라도 내인성 테스토스테론 생성을 실질적으로 방해하지 않습니다. 참고로, 이 주장은 근거 없는 것이 아니며, 실제 임상에서 입증된 사실입니다.

남성의 혈중 테스토스테론 수치는 일일 변동 외에도 계절에 따라 변동합니다. 봄에 증가하고 밤에 최고조에 달합니다. 7월부터 테스토스테론 수치는 점차 감소하여 9월 중순에 최저치에 도달합니다. 이 시기는 가을 우울증이 발생하기에 가장 "유리한" 시기입니다.