여성의 뇌는 크기가 변할 수 있습니다.

독일의 대표적인 인간 의식 및 뇌 연구소(IHB – 막스 플랑크 학회, 라이프치히) 연구진은 과학적 및 실험적 연구를 통해 여성의 뇌 부피가 주기적으로 변할 수 있다는 결론을 내렸습니다. 더 정확히 말하면, 뇌의 한 부분, 즉 해마만이 변합니다. 이러한 변화는 매달 발생하며, 그 원인은 여성 호르몬인 에스트로겐입니다.

약 30명의 여성 자원봉사자가 실험에 참여했습니다. 몇 주 동안 연속으로 혈액을 채취하여 혈중 성호르몬 수치를 모니터링했습니다. 동시에 참가자들은 정기적으로 뇌 자기공명영상(MRI) 검사를 받아 뇌 상태를 모니터링했습니다.

실험 과정에서 에스트로겐이 여성 신체의 거의 모든 과정에 상당한 영향을 미친다는 사실이 밝혀졌습니다. 동시에, 혈중 호르몬 수치가 증가함에 따라 뇌의 다른 영역인 해마의 크기도 증가했습니다.

그런데 해마는 기억력, 장기 기억 과정, 감정 형성, 그리고 공간 지남력을 담당하는 뇌의 일부입니다. 인간의 뇌에는 측두엽에 위치한 두 개의 해마가 있습니다. 두 해마는 뇌궁(fornix)을 통과하는 신경 섬유를 통해 서로 연결되어 있습니다.

발견된 주기적 변화가 여성의 정신 상태에 어떤 식으로든 영향을 미칠 수 있는지는 아직 과학자들에게 완전히 밝혀지지 않았습니다. 하지만 그럴 가능성이 충분히 있습니다. 앞서 이 연구는 암컷 흰쥐를 대상으로 진행되었는데, 그 결과 해마가 주기적으로 커지는 기간 동안 쥐의 행복감과 행동이 극적으로 변하는 것이 관찰되었습니다.

전문가들은 여성에게서 흔히 눈에 띄는 주기적 정신 감정적 급증(불안, 과민함, 눈물, 우울증 등)이 뇌의 특정 영역의 활동 증가와 관련이 있을 수 있다고 말합니다.

앞으로 연구소 직원들은 현재 시작된 실험 연구를 계속할 계획입니다. 후속 실험의 예상 목표는 다음과 같습니다.

• 뇌 영역의 주기적 변화가 여성의 지적 능력에 미치는 영향에 대한 연구
• 여성의 산후 우울증을 예방하고 치료할 수 있는 가능성에 대한 연구.

이 연구에서 해마가 배란기에는 증가하고 월경 중에는 감소한다는 사실이 밝혀졌으므로, 이러한 주기적 생리의 부정적인 영향을 최소화하기 위한 특정 약물 복용 계획을 수립하는 데 활용할 수 있습니다. 의료 전문가들은 머지않아 신경계에 직접 영향을 미쳐 체내 에스트로겐 호르몬 수치를 조절하고 정상화할 수 있을 것으로 예상됩니다. 이를 통해 호르몬 과정과 내분비계에 부정적인 영향을 미치지 않으면서 여성의 심리·정서적 상태와 웰빙을 안정시킬 수 있을 것입니다.