우울증: 가상 현실은 정신 건강 개선에 도움이 될 수 있습니다.

새로운 연구에서는 주요 우울 장애를 치료하기 위해 증강 현실 헤드셋을 사용하는 방법을 탐구하고 있습니다.

JMIR 정신 건강 저널에 게재된 한 연구의 저자는 가상 현실 치료가 우울증에 대한 현재의 원격 의료 치료와 비교할 만큼 고무적인 결과를 보였다는 것을 발견했습니다.

증강 현실(XR)은 헤드셋 사용자를 시각적, 청각적 이미지로 구성된 합성된 가상 현실(VR)에 놓습니다.

이번 연구에서는 주요 우울 장애 (MDD)에 대한 현재 주요 개입 중 하나인 행동 활성화 치료와 증강 현실을 강화한 버전(연구에서 "XR-BA"라고 명명) 의 효과를 비교했습니다.

연구자들은 XR-BA 치료가 더 즐거운 치료를 제공할 수 있으며, 이로 인해 환자가 치료를 계속하도록 장려할 수 있다고 제안합니다.

증강현실이 우울증 치료에 도움이 되는지 어떻게 알 수 있을까?

이 연구의 주요 결과 측정은 전화로 실시된 환자 건강 설문지(PHQ-9)에 대한 참가자의 평가였습니다. PHQ-9 점수가 높을수록 주요우울장애(MDD)가 더 심각함을 나타냅니다.

이 연구에는 26명의 참가자가 참여했으며, 이들은 3주 동안 4회씩 진행되는 행동 활성화 치료(BAR) 또는 유사한 구성의 XR-BA 치료(XR-BA) 세션을 받는 그룹에 무작위로 배정되었습니다. XR-BA 그룹의 참가자들에게는 Meta Quest 2 가상 현실 헤드셋이 제공되었습니다.

참가자의 평균 연령은 50.3세였으며, 연령 범위는 17세였습니다. 이 중 73%는 여성, 23%는 남성이었고, 4%는 논바이너리 또는 제3의 성이었습니다.

두 그룹 모두 시험 시작과 종료 사이에 PHQ-9 점수와 증상 심각도에서 유사하고 통계적으로 유의미한 감소를 보였습니다.

XR-BA 그룹에서는 PHQ-9 점수가 첫 번째 세션 전부터 감소했는데, 이는 다가올 시험에 대한 긍정적인 기대와 위약 효과를 시사합니다.

가상현실, 우울증 치료에 대한 '장벽 낮추는 데 도움' 될 수 있어

새로운 기술에 관심이 있는 MDD 환자의 경우 XR-BA 치료는 흥미로운 환경에서 치료적 내용을 제공할 수 있습니다.

스탠포드 대학 정신과 및 행동 과학과의 임상 조교수이자 이 논문의 제1저자인 마고 폴 박사는 보도자료에서 다음과 같이 설명했습니다.

임상가는 XR을 치료 도구로 활용하여 내담자가 혁신적이고 흥미롭고 접근하기 쉬운 '숙제' 과제를 완수하도록 함으로써 심리치료에 적극적으로 참여하도록 동기를 부여할 수 있습니다. 이러한 결과는 XR이 정신 건강에 대한 낙인을 없애고 도움을 구하는 사람들의 장벽을 낮추는 데 도움이 될 수 있음을 시사합니다.

플라시보 효과가 있나요?

이 연구에 참여하지 않은 SUNY 업스테이트 의대의 생명윤리 및 인문학 센터 조교수인 셰리프 테킨 박사는 위약 효과가 XR-BA의 긍정적인 정신 건강 효과에 어느 정도 역할을 할 수 있지만 추가 연구가 필요하다고 말했습니다.

테킨 박사는 "연구 결과와 환자 보고를 통해 환자가 회복 과정에 적극적으로 참여하면 환자가 자신의 환경과 삶에 대한 통제력과 힘을 강화한다는 사실을 알게 됐다"고 말했다.

가상 세계를 탐색하는 데 있어 때로는 힘든 훈련을 거친 후, XR-BA 치료를 받은 참가자들은 다양하고 흥미로운 활동에 참여할 수 있었습니다.

이러한 활동에는 마법 보드 게임하기, 워크숍 게임 연습하기, 단서에 기반한 퍼즐 풀기, 음악에 맞춰 춤추기, 그리고 혼자 또는 다른 사람들과 함께 미니 골프를 "즐길" 수 있는 기회 등이 포함되었습니다.

테킨은 XR-BA가 "우울증을 겪는 사람의 기분에 대한 해독제"가 될 수 있다고 제안했습니다.

그녀는 "대개 그 사람은 이전에 즐겼던 활동에서 물러나고, 사회에서 더욱 고립되며, 거의 완전한 무활동 상태가 됩니다."라고 말했습니다.

하지만 이 연구에서 참가자들은 "게임을 플레이하기 위해 버튼을 직접 누르는 과정에서 활력과 재미, 그리고 무엇보다도 자신이 게임을 주도하고 있다는 느낌을 받았을 것"이라고 테킨은 말했습니다. "이러한 점이 VR의 효과에 기여했을 가능성이 있습니다."

우울증 치료를 위해 VR을 권장할 때 '신중하게 진행'하는 것이 중요합니다.

테킨은 "정신의학은 새로운 치료법에 지나치게 열광하고 큰 기대를 걸었던 역사가 있다"며, "모든 연구 자원과 노력을 해당 치료법에 투자했지만 나중에는 실망만 겪었다"고 말했다.

테킨 박사는 "정신 건강 장애의 경우, 여러 가지 개입을 병행하는 것이 하나만 하는 것보다 환자가 문제를 해결할 수 있는 더 나은 기회를 제공한다는 것을 보여주는 연구 결과와 많은 증거가 있습니다."라고 말했습니다.

그녀는 "이는 주로 인간 본성이 복잡하기 때문에 모든 사람에게 적합한 하나의 개입 방법을 찾기 어렵기 때문"이라고 덧붙였다.

위의 치료법 목록에 XR-BA를 추가하는 것이 타당해 보일 수 있지만, 전문가가 지적했듯이 "신중하게 진행하고 환자가 자신에게 가장 효과적인 치료법을 찾기 위해 다양한 치료법을 시도해 볼 기회를 제공하는 것이 중요합니다."

가상현실은 다른 정신질환 치료에도 도움이 될 수 있다

외상 후 스트레스 장애(PTSD)를 앓고 있는 사람들을 대상으로 가상 현실을 활용하는 것에 대한 연구가 이미 수행된 것으로 알려져 있습니다.

"이 연구에서는 참전 용사들에게 트라우마를 안겨준 장면과 에피소드를 가상 현실에서 더욱 통제된 환경에서 시뮬레이션했습니다."라고 테킨은 말했습니다. "이를 통해 참전 용사들은 트라우마를 경험할 기회를 얻는 동시에, 언제든 가상 현실을 멈출 수 있기 때문에 더 큰 자신감을 가질 수 있습니다."

테킨은 "환자들이 기존 치료 외에 이러한 새로운 유형의 개입을 받을 수 있도록 한다면" 새로운 연구의 전망에 믿음을 갖고 있다고 덧붙였다.