신약이 알츠하이머병의 진행을 늦출 수 있지만 환자가 약을 복용할 수 있을까요?

알츠하이머병 환자와 그 가족들에게 기쁜 소식입니다. 미국 식품의약국(FDA) 자문위원회가 일라이 릴리(Eli Lilly & Co.)의 약물 도나네맙(donanemab)의 승인을 만장일치로 권고했습니다. 이 약물이 올해 말 FDA의 승인을 받는다면, 기억력 저하를 유발하는 이 질환과 관련된 뇌의 아밀로이드 플라크를 표적으로 하는 두 번째 약물이 됩니다.

그럼에도 불구하고, 이번 달은 이 약을 가장 큰 혜택을 볼 사람들에게 전달하는 데 따르는 과제와, 이 약을 가장 잘 사용하는 방법에 대한 많은 의문점을 떠올리게 했습니다.

도나넴맙 데이터를 평가할 때 FDA 자문위원들은 약물의 효과 여부에는 크게 초점을 맞추지 않았습니다. 전문가들은 모두 데이터가 도나넴맙이 질병 진행을 늦출 수 있음을 강력히 시사한다는 데 동의했습니다. 그들은 대부분의 시간을 도나넴맙이 누구에게 효과가 있고 어떻게 사용해야 하는지 논의하는 데 할애했습니다.

새로운 약물 사용에 대한 질문

이러한 질문들은 이미 새로운 계열의 약물들을 접하고 있는 분야에서 특히 중요합니다. 작년에 바이오젠과 에자이의 레켐비가 FDA 승인을 받은 최초의 항아밀로이드 치료제가 되었을 때 제가 설명했듯이, 이러한 치료법들은 의료 서비스 제공자들 간의 신중하고 복잡한 협력을 필요로 합니다.

환자는 질병을 확인하기 위해 아밀로이드 PET 스캔을 받아야 하고, 부작용 위험을 파악하기 위해 유전자형 검사를 받아야 하며, 정기적인 약물 주입과 뇌의 붓기나 출혈을 모니터링하기 위해 자주 MRI 검사를 받아야 합니다.

알츠하이머병 전문가들은 적합한 환자를 찾아 치료하기 위한 인프라를 구축하기 위해 열심히 노력하고 있지만, 이러한 약물의 실제 시행은 아직 개발 단계에 있습니다.

배너 알츠하이머 연구소의 에릭 라이먼 대표는 "더 많은 사람들이 치료를 받을 수 있도록 확장 가능한 방법을 찾아야 합니다."라고 말했습니다.

임상 시험의 문제점

릴리의 독창적인 접근 방식을 임상 시험에서 재현하려면 많은 실질적인 과제가 있습니다.

약물 개발자들은 알츠하이머 임상 시험에 환자를 부적절하게 선정한 오랜 역사가 있습니다. 초기 단계에서는 일반적인 치매 환자만 포함했을 뿐, 알츠하이머라는 특정 질병을 앓고 있는 환자는 포함하지 않았습니다. 최근에는 약물의 효과가 크게 나타나지 않을 정도로 질병이 너무 진행된 환자나, 질병이 너무 일찍 시작되어 인지 기능 저하가 너무 느려 치료의 뚜렷한 이점을 보이지 못하는 환자를 포함시켜 결과가 교란되었습니다.

릴리는 이 두 그룹 사이에 있는 사람들, 즉 질병이 초기 단계이지만 증상이 악화될 정도로 진행된 환자들을 찾고 있었습니다. 이 환자군을 찾기 위해 릴리는 특수 뇌 영상 기술을 사용하여 알츠하이머병과 관련된 두 가지 특징적인 단백질인 아밀로이드와 타우를 분석했습니다. 이 두 단백질은 인지 기능 저하 가능성과 관련이 있습니다.

하지만 이 약물의 효과를 입증하는 데 도움이 된 것은 실제 진료실에서 사용하는 데에도 어려움을 안겨줍니다. 미국에서 아밀로이드 영상은 점점 더 널리 사용되고 있지만, 타우 영상은 그렇지 않습니다. 또한, 이 연구는 타우 수치가 낮거나 매우 낮은 환자에 대한 데이터가 많지 않아 이러한 환자들에게 도나넴맙을 사용하는 데 의문을 제기합니다.

FDA 자문 권고

결국 FDA 자문위원들은 타우 수치에 관계없이 모든 환자가 도나넴맙의 혜택을 누릴 수 있다는 결론을 내렸습니다. 또한, 약물 처방 시 타우 검사를 의무화하는 것은 이미 높은 접근성 장벽을 더욱 높일 것이라고 분명히 했습니다. FDA는 도나넴맙 사용 지침을 개발할 때 이 두 가지 권고 사항을 모두 고려해야 합니다.

릴리는 또한 아밀로이드가 뇌에서 제거된 후 사람들이 약물 복용을 중단하면 어떤 일이 일어나는지 연구하여, 평생 치료가 아닌 단기간 치료 가능성을 열었습니다. 이론적으로, 과부하된 의료 시스템에서 값비싼 약물 사용을 줄이는 것은 환자, 보험사, 그리고 의료 시스템 전체에 큰 도움이 될 것입니다.

아밀로이드 수치가 감소한 후 위약을 복용한 환자들은 질병 진행 속도가 지속적으로 느려지는 등 고무적인 결과를 보였지만, 이 접근법이 실제로 어떻게 적용될지는 아직 명확히 밝혀지지 않았습니다. 예를 들어, 뇌에서 아밀로이드가 제거되었는지 확인하기 위해 특수 스캔 검사는 언제, 얼마나 자주 필요할까요? 플라크가 다시 나타나는 것을 포착하기 위해 영상 검사는 얼마나 자주 필요할까요? 그리고 몇 차례의 치료가 필요할까요?

장기 데이터와 미래 전망

이러한 미지의 영역은 바이오젠과 에자이의 레켐비가 어떻게 사용되고 있는지와는 대조적입니다. 이 치료법은 현재 무기한으로 처방되고 있습니다.

두 약물에 대한 장기 데이터는 결국 두 가지 접근법 중 어떤 것이 더 타당한지 판단하는 데 도움이 될 것입니다. 하지만 그렇지 않더라도, 두 약물이 시중에 출시됨으로써 더 나은 치료법을 오랫동안 기다려온 환자들의 접근성이 확대될 것입니다. 이는 축하할 만한 일입니다.