신체의 자가항체는 암에 대한 면역요법의 효과를 향상시키는 데 도움이 됩니다.

새로운 연구에 따르면, 자가항체(전통적으로 자가면역 질환과 관련이 있는 면역 단백질)가 암 환자가 면역 치료에 반응하는 방식에 큰 영향을 미칠 수 있는 것으로 나타났습니다.

Nature 에 게재된 이 연구는 현대 암 과학에서 가장 난제로 여겨지는 문제 중 하나를 해결하는 데 획기적인 진전이 될 수 있습니다. 그 문제란 체크포인트 억제제가 어떤 환자에게는 도움이 되지만 다른 환자에게는 도움이 되지 않는 이유와 그 효과를 더 많은 사람에게 확대할 수 있는 방법을 찾는 것입니다.

"저희 분석 결과, 특정 자연 발생 자가항체가 종양 수축 가능성을 크게 높일 수 있는 것으로 나타났습니다."라고 프레드 허치 암센터 부교수이자 이 연구의 수석 저자인 아론 링(Aaron Ring, MD, PhD)은 말했습니다. "자가항체가 체크포인트 억제제에 대한 반응 가능성을 5~10배 증가시키는 사례도 확인했습니다."

이 연구는 자가항체가 암의 약점을 파악하고 치료를 위한 새로운 표적을 제시하는 데 도움이 될 수 있다고 시사합니다.

자가항체는 면역 체계가 자신의 조직을 인식하여 생성하는 단백질입니다. 일반적으로 루푸스나 류마티스 관절염과 같은 자가면역 질환의 발병에 해로운 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다. 그러나 경우에 따라 자가항체가 건강에 예상치 못한 긍정적인 영향을 미칠 수 있다는 증거가 축적되고 있습니다.

"오랫동안 자가항체는 자가면역 질환에서만 해로운 것으로 여겨졌지만, 우리는 자가항체가 강력한 체내 치료제로도 작용할 수 있다는 사실을 발견하고 있습니다."라고 면역치료 연구실을 이끌고 앤더슨 가문 교수직을 맡고 있는 링 박사는 말했습니다. "저희 연구실은 이러한 숨겨진 약리학을 규명하여 천연 분자를 암 및 기타 질병에 대한 신약으로 개발하는 데 집중하고 있습니다."

이 연구에서 링과 그의 동료들은 그가 개발한 고처리량 검사인 REAP(Rapid Extracellular Antigen Profiling)를 사용하여 체크포인트 억제제로 치료받은 암 환자 374명과 건강한 사람 131명의 혈액 샘플에서 6,000개 이상의 자가항체를 선별했습니다.

체크포인트 억제제는 면역 체계가 종양을 인식하고 공격할 수 있도록 함으로써 흑색종과 비소세포 폐암을 포함한 여러 암 치료에 혁명을 일으켰습니다. 그러나 모든 환자가 이러한 치료법에 반응하는 것은 아니며, 많은 경우 항종양 효과가 불완전하여 완치로 이어지지 않습니다.

REAP 분석 결과, 암 환자는 건강한 사람에 비해 자가항체 수치가 상당히 높은 것으로 나타났습니다.

중요한 점은 특정 자가항체가 더 유리한 임상 결과와 강력하게 연관되어 있다는 점인데, 이는 자가항체가 면역 치료의 효과를 높이는 데 역할을 할 수 있음을 시사합니다.

예를 들어, 면역 신호인 인터페론을 차단하는 자가항체는 면역관문억제제의 더 나은 항종양 효과와 관련이 있는 것으로 나타났습니다. 이는 과도한 인터페론이 면역 체계를 약화시키고 면역 치료의 효과를 감소시킬 수 있음을 보여준 다른 연구 결과와 일치합니다.

링 박사는 "일부 환자의 경우 면역 체계가 말 그대로 자체적인 '공동 약물'을 생성하고 있었습니다."라고 설명했습니다. "환자의 자가항체가 인터페론을 중화시켜 면역관문 억제제의 효과를 강화했습니다. 이는 다른 모든 환자의 인터페론 경로를 의도적으로 조절하는 병용 요법에 대한 명확한 청사진을 제공합니다."

그러나 모든 자가항체가 도움이 된 것은 아니었습니다. 연구팀은 몇몇 자가항체가 항종양 반응에 필요한 주요 면역 경로를 교란시켜 치료 결과 악화와 관련이 있음을 발견했습니다. 이러한 유해한 자가항체를 제거하거나 중화하는 방법을 찾는 것은 면역 치료의 효과를 향상시키는 또 다른 유망한 방안을 제시할 수 있습니다.

"이건 시작에 불과합니다." 링은 말했다. "이제 자가항체를 이용하거나 우회하는 다른 암 및 치료법으로 연구 범위를 확대하여 면역치료가 더 많은 환자에게 도움이 될 수 있도록 하고 있습니다."