식물성 식단, 여러 질병 위험 감소와 연관

랜싯 헬시 롱제비티 (Lancet Healthy Longevity )는 유럽 6개국 성인 40만 명 이상의 데이터 분석을 발표했습니다. 이 분석에서 연구진은 식물성 식단 패턴이 다중상병(암 + 심장대사 질환(당뇨병 및 심혈관 질환) 그룹에서 최소 두 가지 만성 질환이 동시에 발생하는 것) 위험과 어떤 관련이 있는지 평가했습니다. 그 결과, 식물성 식단을 더 많이 고수할수록 두 가지 개별 질환과 그 "복합 질환"의 위험이 낮아졌으며, 이는 60세 미만과 60세 이상 모두에서 동일하게 나타났습니다. 영국 바이오뱅크 하위 표본에서 가장 높은 고수율을 보인 참가자는 식물성 식단을 덜 고수한 참가자보다 다중상병 위험이 32% 낮았습니다. 이 연구는 빈 대학교, 국제암연구소(IARC, 프랑스), 경희대학교(대한민국)의 참여로 수행되었습니다.

연구 배경

한 사람에게 최소 두 가지 만성 질환이 동시에 발생하는 다중병증(multimorbidity)은 고령화 사회에서 빠르게 일반화되고 있습니다. 유럽에서는 중년층의 유병률이 20~40%, 노년층의 유병률이 최대 약 80%에 달하는 것으로 추산됩니다. 이는 기대 수명 증가와 진단 및 치료 기술의 발전에 따른 결과이며, 이로 인해 점점 더 많은 사람들이 "동시에 여러 가지 진단을 받는" 삶을 살고 있습니다. 암과 심장대사 질환(당뇨병, 심혈관 질환)을 동시에 앓는 것은 특히 어렵습니다. 삶의 질을 악화시키고 치료를 복잡하게 만들며 의료 시스템 비용을 증가시키기 때문입니다. 따라서 EPIC과 UK Biobank와 같은 대규모 코호트 연구진은 수년간 암과 심장마비를 각각 따로 연구하는 것이 아니라, 두 질환이 합쳐지는 과정을 연구해 왔습니다.

이러한 배경 속에서 "다방면에 작용하는" 생활 습관 요인에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 식물성 식단은 섬유질, 폴리페놀, 불포화 지방이 풍부하고 동시에 대사, 혈관, 염증 위험 곡선을 "완화"하는 편리한 후보입니다. 하지만 최근 몇 년간 중요한 경고는 식물성 식단의 질입니다. 연구들은 건강한 식물성 지표(채소, 과일, 통곡물, 콩류, 견과류)와 건강에 해로운 지표(정제된 곡물, 사탕, 설탕이 첨가된 음료)를 구분합니다. 전자는 심혈관 질환 및 사망 위험 감소와 지속적으로 연관되는 반면, 후자는 그렇지 않습니다. 이와 동시에 "식물성" 유사 식품을 포함한 초가공 식품(UPF)이 암 및 심장대사 질환의 다중 질환 위험을 증가시킬 수 있다는 데이터가 축적되었는데, 이는 "식물성" 라벨보다 더 심층적으로 살펴봐야 한다는 또 다른 주장입니다.

최근까지 한 가지 의문이 남아 있었습니다. 식물성 식단이 60세 미만과 60세 이상 연령대에 따라 같은 방식으로 "효과"를 보이는가? 그리고 하나의 주요 진단에서 복합 질환으로의 이행에 영향을 미치는가? The Lancet Healthy Longevity 에 게재된 새로운 연구는 이러한 간극을 메웠습니다. 유럽 6개국 40만 명 이상의 참가자 데이터를 활용한 연구 결과, 식물성 식단을 더 많이 섭취할수록 개별 질병뿐 아니라 여러 질환의 복합 질환 위험도 낮아지며, 이는 60세 전후 모두에서 동일하게 나타났습니다. 이러한 결과는 빈 대학교의 언론 보도와 대중 의학 리뷰에서도 뒷받침되는데, 이는 복합 질환 예방에 있어 건강한 식물성 식단의 실질적인 가치를 강조합니다.

이러한 연구 방식의 전환이 실질적으로 시사하는 바는 "한 가지 질병에 한 가지 조언"에서 벗어나 여러 주요 결과의 발생 가능성을 동시에 줄이는 보편적 예방 전략으로 전환하는 것입니다. 보건 정책 관점에서 볼 때, 이는 지속 가능한 식단의 목표와도 부합합니다. 식물성 식단은 더 나은 건강 결과와 관련이 있을 뿐만 아니라 생태발자국을 줄이는 효과도 있기 때문입니다. 이는 식물성 식단이 자연식품 섭취와 초가공 최소화를 강조하는 국가 지침에 포함되는 것을 뒷받침합니다.

어떻게 테스트했나요?

연구진은 이탈리아, 스페인, 영국, 독일, 네덜란드, 덴마크를 포함하는 두 개의 대규모 코호트인 EPIC과 UK Biobank의 데이터를 통합했습니다. 식단은 식단의 "식물성"에 대한 통합 지표를 사용하여 기술한 후, 질병 이환 궤적을 추적했습니다. 먼저 암 또는 심장대사 질환, 그다음에는 이들의 조합(다중 질병 이환)을 추적했습니다. 핵심 질문은 식물성 식단이 중년과 노년기에 동일한 방식으로 "효과"가 있는지였습니다. 답은 '예'였으며, 두 연령대 모두에서 연관성이 관찰되었습니다.

주요 결과

• 복합 질환 발생률 감소. 식물성 식단을 더 많이 섭취할수록 암과 당뇨병/심혈관 질환의 복합 발병 위험이 감소하는 것으로 나타났습니다. 영국 바이오뱅크에 따르면, 가장 높은 순응도를 보인 식단의 경우 최대 -32%까지 감소했습니다.
• 이러한 효과는 "젊은이들에게만" 나타나는 것이 아닙니다. 위험 감소 효과는 60세 미만과 60세 이상에서 유사했습니다.
• 식물성 식품의 품질이 중요합니다. 여러 연구에 따르면, 건강한 식물성 식단(채소, 과일, 통곡물, 콩류, 견과류)이 가장 좋은 연관성을 보였습니다. "건강에 해로운" 식물성 식단(정제된 곡물, 단 음식, UPF)은 아무런 이점을 제공하지 않거나 더 큰 위험을 초래할 수 있으며, 이는 모든 집단에서 항상 일관되게 나타나는 것은 아닙니다.

왜 이것이 중요한가요?

고령화 사회에서 복합 질환은 빠르게 증가하는 문제입니다. 한 사람이 여러 만성 질환을 앓게 되면 삶의 질이 저하되고 치료가 복잡해집니다. 새로운 연구에 따르면 식물성 식단으로 전환하는 것이 중년과 노년 모두에 보편적인 예방 전략이 될 수 있습니다. 이는 최근 유럽 뉴스 및 교육 자료와 일치합니다. 식물성 식단은 생태발자국을 줄이고 더 나은 장기적인 건강 결과와 관련이 있습니다.

"건강한" 식물성 식단이란 무엇인가요?

• 효과가 있는 기본:
  • 다양한 색깔의 야채와 과일;
  • 통곡물;
  • 콩류(렌틸콩, 콩, 병아리콩, 대두/두부/템페)
  • 견과류와 씨앗류;
  • 올리브 오일/다른 "좋은" 지방을 적당히 섭취하세요.
• 무엇이 덜한가:
• 붉은색과 가공육
• 껍질/지방이 많은 소시지, 매우 달콤한 음료;
• 초가공 식물성 모조품(일부 버거/소시지) - "식물성"이라는 단어가 항상 "건강한" 것을 의미하는 것은 아닙니다. 여러 연구에서 UPF가 복합 질환 위험을 증가시키는 것으로 나타났습니다.

해석하는 방법

이는 관찰 분석이며, 엄격한 인과관계가 아닌 연관성을 보여줍니다. 메타 프레임워크 내에서는 코호트(EPIC 대 UK Biobank) 간에 이질성이 존재합니다. 한 집단에서는 "건강에 해로운" 식물성 식단에 대한 신호가 강하지만, 다른 집단에서는 그렇지 않습니다. 실제로 이는 식단의 질이 "식물성"이라는 라벨보다 더 중요하며, 결과 자체는 개입 시험을 통해 검증되어야 함을 의미합니다.

실제적 결론

• 80/20으로 이동: 칼로리의 70-80%를 전체 식물성 식품에서 섭취합니다. 소량의 고품질 동물성 식품(생선, 요구르트)을 섭취하는 것도 여전히 적절합니다. 엄격한 채식주의는 필요하지 않습니다.
• 1/4씩 1/4 접시를 준비하세요. 야채/과일을 1/2, 단백질(콩/두부/생선/가금류)을 1/4씩, 통곡물을 1/4씩 담으세요.
• UPF를 최소화하세요: 성분을 읽고, "다른 이름으로 불리는" 설탕, 트랜스 지방, "끝없는" 첨가물 목록을 피하세요. 이렇게 하면 단순히 고기를 "식물성" 소시지로 대체하는 것보다 더 효과적입니다.
• 나이를 생각해보세요. 하지만 미루지 마세요. 연구에 따르면 60세 이상까지 효과가 있는 것으로 나타났으므로 시작하기에 너무 늦은 때는 없습니다.

맥락과 다른 출처에서 말하는 내용

식물성 식단을 지지하는 신호들이 축적되고 있습니다. 검토 및 코호트 연구에서는 식물성 식단이 사망률 및 "주요" 만성 질환 위험 감소와 연관되어 있음을 보여줍니다. 이와 동시에, 개별 연구에서는 초가공 식품이 오히려 다중 질환 위험 증가와 연관되어 있음을 보여줍니다. 이번 논문은 이러한 퍼즐에 부합하며, 연령 및 다중 질환 결과 분석이라는 중요한 측면을 더합니다.

한계와 미해결 문제

• 관찰 설계: 잔여 교란 요인(소득 수준, 습관, 약물)을 완전히 배제할 수 없습니다.
• 식단 측정: 식단 설문지는 필연적으로 오류를 포함하고 있으며, "식량" 지수는 식단의 실제 복잡성을 단순화합니다.
• 내성: 결과 - 유럽에 관한 내용입니다. 다른 지역에서는 식물성 식단의 구성과 배경 질병 위험이 다릅니다.
• 식물성 품질: Frontier - 완전 식물성 식품과 고도로 가공된 식품을 분리하여 따로 테스트합니다.

과학은 다음에 무엇을 할 것인가?

저자와 논평가들은 무작위 중재(반드시 "엄격한" 중재가 아니라, 통식물성 식품으로의 식단 전환만으로도 충분함)를 요구하며, 엄격한 평가 기준(암/심혈관 질환 신규 발생, 다중 질환으로의 전환, 중간 바이오마커(지질학, 혈당 및 염증 패널))을 제시합니다. 또 다른 벡터는 식단의 경제성과 생태학입니다. 식물성 식단은 더 건강하고 환경 친화적이며, 이는 국가 권장 사항을 업데이트하는 데 중요합니다.

연구 출처: Córdova R., Kim J., Thompson SA 외. 식물성 식단 패턴과 연령별 암 및 심장대사 질환의 복합병 위험: 전향적 분석. The Lancet Healthy Longevity, 2025년 8월 20일; DOI: 10.1016/j.lanhl.2025.100742.