식물성 식단 2주: 마이크로RNA와 류마티스 관절염 증상의 변화

식물성 식단은 단순히 섬유질과 비타민만으로 구성되는 것이 아닙니다. 멕시코 과학자들이 진행한 임상 시험에서, 류마티스 관절염(RA) 환자를 대상으로 단 14일 동안 맞춤형 식물성 식단을 섭취한 결과, 질병 활동성 감소와 염증에 관여하는 순환 마이크로RNA 수치의 변화가 관찰되었습니다. 이 연구는 Nutrients 저널에 게재되었습니다.

연구 배경

류마티스 관절염(RA)은 면역 체계가 관절의 활막을 공격하여 사이토카인 연쇄 반응(TNF, IL-6, IL-1β), NF-κB/STAT 활성화, 그리고 B세포와 T세포의 병리학적 활성화를 유발하는 만성 자가면역 염증입니다. 질병 조절 항류마티스제(cs/bio/tsDMARD)는 질병 활성도를 감소시키고 관절 파괴를 늦추지만, 일부 환자는 증상과 부작용을 지속하며 약물 이외의 보조적 치료가 필요합니다. 따라서 전신 염증을 부드럽게 억제하고 대사 상태를 개선할 수 있는 "병용 요법"으로서 식이요법에 대한 관심이 꾸준히 증가하고 있습니다.

최근 몇 년 동안 식물성 식품(채소, 과일, 통곡물, 콩류, 견과류, 올리브 오일)을 강조하고 포화지방/초가공 식품 섭취를 줄이는 식이 패턴이 류마티스 관절염 환자의 염증 지표 수치를 낮추고 주관적인 웰빙을 개선하는 것과 관련이 있다는 증거가 축적되었습니다. 가능한 기전은 다음과 같습니다. 항산화제와 폴리페놀 섭취 증가, 지방산 구성이 단일불포화지방산과 다중불포화지방산으로 전환, 발효성 섬유질 섭취로 단쇄지방산(부티르산, 프로피오네이트) 생성이 증가하고 장내 미생물총을 통한 면역 내성이 유지됩니다. 그러나 인과관계 추론은 제한적입니다. 통제된 연구가 부족하고, 중재 기간이 짧은 경우가 많으며, 식이와 면역 반응 사이의 분자적 "연결"이 불완전하게 특성화되어 있습니다.

이러한 배경에서 여러 유전자의 발현을 동시에 미세 조절하는 작은 비번역 RNA인 마이크로RNA(miRNA)에 대한 관심이 높아지고 있습니다. 여러 "염증성" miRNA(예: miR-155, miR-146a, miR-125 family, miR-26a)는 T 세포 분화, 대식세포 활성화, B 세포 반응에 관여하며, 류마티스 관절염 환자에서 질병 활성도와 상관관계가 있는 것으로 반복적으로 확인되었습니다. 이러한 특성으로 인해 miRNA는 급격한 변화를 나타내는 매력적인 바이오마커이자 식이 효과의 잠재적 매개체로 활용될 수 있습니다. 식이가 "핵심" miRNA의 수치를 변화시키면 임상 결과에 빠르게 반영될 수 있습니다.

따라서 논리적인 과학적 단계는 짧지만 엄격하게 처방된 식물성 식단과 안정적인 약물 치료를 병행할 경우, (1) 질병 활성도의 임상 지표(DAS28-CRP, 관절 압통/부종)와 (2) 염증 경로에서의 역할을 위해 미리 선별된 순환 miRNA(NF-κB, PI3K-AKT, 사이토카인-수용체 상호작용)에서 평행적인 변화를 유도할 수 있는지 검증하는 것입니다. 이러한 설계는 두 가지 간극을 동시에 메웁니다. 즉, 빠른 식이 효과의 타당성을 검증하고, 류마티스 관절염에서 "접시에 담긴 음식"과 면역 조절을 연결하는 기전에 대한 분자적 단서를 제공합니다.

연구자들이 한 일

• 우리는 RA(경증-중등도 활동, 3개월 이상의 안정적인 약물 치료, 생물학적 제제 없음) 환자 23명과 건강한 대조군 12명을 모집하여 기준 miRNA 수치를 비교했습니다.
• 14일 동안 등칼로리 식물성 식단을 시행했습니다. 탄수화물 약 57%, 지방 28%, 단백질 17%; 식물성 단백질 80%(콩류, 곡물, 씨앗류, 채소)를 섭취했습니다. 동물성 식품은 단백질의 20%(계란, 생선, 흰 치즈)로 제한했으며, 초가공 식품, 설탕, 포화지방은 섭취하지 않았습니다. 식단 준수 여부는 일지와 24시간 설문조사를 통해 모니터링했습니다.
• 중재 전후에 DAS28-CRP, 임상적 및 생화학적 지표, 그리고 다섯 가지 후보 마이크로RNA(miR-26a-5p, miR-125a-5p, miR-125b-5p, miR-146a-5p, miR-155-5p)의 발현을 RT-qPCR로 측정했습니다. 마이크로RNA 세트는 생물정보학(마이크로어레이 GSE124373 + 문헌)을 이용하여 사전 선정한 후 경로 분석을 실시했습니다.

결론적으로 두 가지 중요한 뉴스가 있습니다. 첫째, 임상적 소견과 일부 생화학적 소견이 단 2주 만에 개선되었습니다. 둘째, 연구 대상인 5가지 마이크로RNA 중 류마티스 관절염의 주요 염증 연쇄 반응에 관여하는 3가지 마이크로RNA 수치가 동시에 감소했습니다. 이는 "영양소가 면역에 어떻게 작용하는지"를 보여주는 잠재적인 메커니즘입니다.

14일 동안 어떤 결과가 달성되었나요?

• 질병 활동성: DAS28-CRP 지수는 중앙값 4.04에서 3.49로 감소했습니다(p < 0.0001). 통증이 있는 관절의 수는 7개에서 3개로 감소했습니다(p < 0.0001). 염증이 있는 관절은 5개에서 3개로 감소했습니다(p = 0.005).
• 염증 및 대사: CRP는 감소(5.61 → 4.78 mg/L; p = 0.020), 총 콜레스테롤은 180 → 155 mg/dL(p = 0.004), 포도당은 92 → 87 mg/dL(p = 0.022)로 감소했습니다. 중성지방과 HDL은 유의미한 변화가 없었고, ESR은 통계적 유의성이 없었습니다.
• 인체 측정: 체중(65.5 → 64.7 kg; p = 0.014)과 BMI(29.5 → 29.2 kg/m²; p = 0.001)가 약간 감소했습니다. 지방 비율과 둘레는 큰 변화가 없었습니다.
• 마이크로RNA(miR-26a-5p, miR-125a-5p, miR-155-5p)는 유의미하게 감소하였고, miR-125b-5p와 miR-146a-5p에서는 유의미한 변화가 관찰되지 않았습니다. 생물정보학에 따르면, 이러한 마이크로RNA의 표적은 PI3K-AKT, NF-κB, 그리고 사이토카인-수용체 상호작용에 있습니다.

그 이면에는 정교한 생물정보학이 숨어 있습니다. 연구팀은 먼저 마이크로어레이 데이터를 면밀히 검토한 후, RA 관련 마이크로RNA 목록을 작성하고 핵심 후보군을 추려냈습니다. 그 결과 도출된 경로는 하나의 "마법 같은" 메커니즘이 아니라, 영양소가 이론적으로 마이크로RNA를 통해 "도달"할 수 있는 염증 조절 노드를 가리킵니다.

왜 이것이 중요한가요?

• RA는 약물로 치료하지만, 식이요법도 도움이 될 수 있습니다. 2주 안에 활동량과 CRP를 줄이는 것은 빠르고 임상적으로 확실한 신호입니다.
• RA에서 miRNA의 변화는 식이요법의 잠재적인 항염증 효과에 대한 분자적 특징이며, 이러한 miRNA의 수치가 환자에서 증가하고 질병의 심각성과 관련이 있다는 사실과 일치합니다.
• 그러나 이는 예비 연구로, 표본 수가 적고 대조군이 없으며 기간이 짧고 여성이 우세하기 때문에 장기적인 일반화를 하기에는 아직 이르다. 무작위 배정 및 장기 연구가 필요하다.

"정확히 무엇이 효과가 있었는가"에 대한 의문은 여전히 남아 있습니다. "채식" 식단 자체, 설탕과 포화지방 섭취 중단, 지방과 탄수화물 섭취 개선, 또는 이들을 조합한 결과였을까요? 저자들은 식물성 식품 섭취가 약물 복용을 무효화하는 것이 아니라 오히려 보완하는 역할을 한다고 강조합니다. 특히 의사의 감독 하에 안전하고 등칼로리 식단을 유지하는 경우에는 더욱 그렇습니다.

추가로 무엇을 확인할 수 있나요?

• miRNA와 임상적 변화가 지속되는지 알아보기 위해 대조군과 장기 추적 관찰을 병행한 RCT를 실시합니다.
• 계층화: 성별, 초기 활동, 대사 프로필, 미생물군을 기준으로 누가 더 잘 반응하는지 분석합니다.
• 메커니즘: 세포 수준에서 miRNA 표적을 실험적으로 검증하고 이를 특정 환자의 DAS28-CRP 감소와 연결합니다.

결론

RA 환자에게 의도적으로 등칼로리 식물성 식단을 2주간 제공한 결과, 증상과 염증 표지자가 감소했으며 "염증성" 마이크로RNA 수치도 낮아졌습니다. 이는 포괄적인 질병 관리의 일환으로 영양을 고려해야 한다는 조심스럽지만 유망한 주장입니다.

출처: Peña-Peña M., Bermúdez-Benítez E., Sánchez-Gloria JL 외. 14일간의 식물성 식이 중재가 류마티스 관절염 관련 마이크로RNA의 혈장 수치를 조절한다: 생물정보학 기반 예비 연구. Nutrients. 2025;17(13):2222. doi:10.3390/nu17132222.