스트레스 배고픔: 우리는 왜 음식을 갈망할까요?

스트레스를 담당하는 뇌 부분에는 실제로 배고픔이 없더라도 배고픔을 느끼게 하는 신경 세포가 있습니다.

종종 충분한 식사를 한 후에도, 배고픔이 이미 충분히 채워졌음에도 불구하고 다시 음식을 찾아 부엌으로 향합니다. 그리고 그 이유는 분명히 배고픔이나 불만족스러운 식욕 때문이 아니라, 두려움, 불안, 공황 상태에 빠졌을 때 우리의 행동을 담당하는 특정 신경 세포의 특성 때문입니다.

과학자들은 중뇌의 중앙 회백질 활성화를 동반하는 여러 스트레스 반응을 연구해 왔습니다. 이 영역은 한 쌍의 뇌실(뇌척수액이 흐르는 공간)을 연결하는 관에 바로 인접한 곳입니다. 이 뇌척수액은 뇌실, 뇌수도, 그리고 척추관 사이의 교환액입니다. 또한 이 영역에는 통증 자극 조절, 사회적 및 행동적 반응(극한 상황 포함) 조절과 같은 특정 기능을 가진 신경 조절 중추가 있습니다.

이 영역에는 상황에 따라 다르게 반응하는 여러 신경 세포 그룹이 있습니다. 과학자들은 광유전학 기술을 사용하고 뇌 신경 구조의 직접적인 활동을 관찰하는 방식으로 설치류를 대상으로 실험을 수행했습니다. 그 결과, 자극 시 공황 반응을 유발하지 않으면서도 생쥐가 적극적으로 환경을 탐색하도록 유도하는 신경 세포 그룹을 발견했습니다. 동일한 신경 영역이 허기 반응과 정찰 행동을 모두 나타내는 것으로 나타났습니다. 한편, 설치류가 환경을 탐색하는 동안 먹이를 발견하면 배고픔을 느끼지 않더라도 먹이를 확실히 먹었습니다. 고칼로리 음식을 선호했습니다.

과학자들이 해당 신경 세포의 활동을 인위적으로 차단하자, 설치류는 활동을 급격히 제한하고 아무것도 배우지 않았으며, 심지어 배고픔을 느끼는 듯 보임에도 불구하고 먹이를 찾는 것조차 멈췄습니다. 먹이를 먹기는 했지만, 가까이 있는 먹이만 먹었습니다.

과학자들은 실험 결과를 분석하여 섭식 행동 조절의 복잡성을 다시 한번 입증했습니다. 단순히 몸이 음식을 찾아 배고프다는 것만으로는 충분하지 않습니다. 특정 신경 영역의 신호가 필요합니다. 동시에, 해당 신경 세포는 음식 탐색을 촉진할 뿐만 아니라, 더 높은 칼로리의 음식을 찾도록 유도합니다.

이 연구가 설치류를 대상으로 수행되었음에도 불구하고, 전문가들은 인간에게도 유사한 신경군이 존재하며 그 기능도 동일하다고 확신합니다. 해당 신경 세포가 활성화되면 사람은 간식이나 고칼로리 음식 등을 자주 섭취하는 것으로 나타났습니다. 이러한 구조가 억제되면 "음식 무관심"이 발생하여 최악의 경우 식욕 부진으로 이어질 수 있습니다. 연구 대상 신경 구조의 중요성은 아직 충분히 연구되지 않았습니다. 앞으로 많은 연구가 진행될 것이며, 그 결과는 향후 섭식 장애 교정에 성공적으로 활용될 수 있을 것입니다.

연구 결과는 Nature 저널 에 게재되었습니다.