사랑하는 사람을 잃으면 노화 과정이 가속화될 수 있습니다.

컬럼비아 대학교 메일먼 공중보건대학원과 컬럼비아 대학교 버틀러 노화센터의 새로운 연구에 따르면, 가족 등 사랑하는 사람을 잃으면 더 빨리 늙을 수 있다고 합니다.

이 연구에 따르면 부모, 배우자, 형제자매 또는 자녀를 잃은 사람들은 그러한 상실을 겪지 않은 사람들에 비해 생물학적 연령이 더 높은 것으로 나타났습니다. 이 결과는 JAMA Network Open에 게재되었습니다.

생물학적 노화는 세포, 조직, 장기의 기능이 점진적으로 저하되어 만성 질환의 위험이 증가하는 현상입니다. 과학자들은 후성유전학 시계라고 알려진 DNA 마커를 사용하여 이러한 유형의 노화를 측정합니다.

"인생의 여러 단계에서 사랑하는 사람을 잃은 것이 이러한 DNA 마커에 어떤 영향을 미치는지, 특히 미국 인구를 대표하는 표본에서 어떻게 영향을 미치는지 조사한 연구는 거의 없습니다."라고 이 연구의 주저자이자 역학 교수인 앨리슨 아이엘로 박사는 말했습니다. "이 연구는 어린 시절부터 성인기에 이르기까지 전 생애에 걸쳐 사랑하는 사람을 잃은 것과 미국에서 생물학적 노화가 가속화되는 것 사이에 강력한 연관성을 보여줍니다."

노스캐롤라이나 채플힐 대학의 캐롤라이나 인구 센터와 협력하여 실시한 이 연구에 따르면 노화에 대한 손실의 영향은 중년 이전부터 나타날 수 있으며 인종 및 민족 집단 간 건강 격차를 심화시킬 수 있는 것으로 나타났습니다.

연구진은 1994~95년에 시작되어 10대부터 성인이 될 때까지 참가자들을 추적한 청소년에서 성인 건강에 대한 국가 종단 연구(Add Health)의 데이터를 사용했습니다.

Aiello와 동료들은 어린 시절과 청소년기에 겪는 가족 상실을 측정하기 위해 참가자들을 다양한 연구 기간과 노화 기간을 거쳐 추적했습니다.

1차 조사에서는 7~12학년 청소년 20,745명을 대상으로 조사를 진행했으며, 이들 중 대부분은 12~19세였습니다. 이후 참가자들의 추적 조사가 진행되었습니다. 5차 조사는 2016년부터 2018년까지 진행되었으며, 최초 참가자 12,300명과의 인터뷰를 완료했습니다. 2016년부터 2018년까지 진행된 마지막 조사에서는 참가자들을 대상으로 추가 가정 조사가 진행되었으며, 약 4,500명의 참가자가 DNA 검사를 위해 혈액 샘플을 채취했습니다.

이 연구는 유년기 또는 청소년기(18세까지)와 성인기(19세에서 43세)에 경험한 상실을 살펴보았습니다. 또한 해당 기간 동안 경험한 상실의 횟수도 살펴보았습니다. 생물학적 노화 데이터는 노화 센터의 Aiello 동료와 연구 공동 저자인 Dan Belsky 및 듀크 대학교의 공동 연구진이 개발한 DunedinPACE를 포함한 후성유전학적 시계를 사용하여 혈액 내 DNA 메틸화를 기반으로 평가되었습니다.

참가자의 약 40%가 33세에서 43세 사이에 성인이 되어 적어도 한 번 이상의 상실을 경험했습니다. 부모 상실은 아동기나 청소년기에 비해 성인기에 더 흔했습니다(27% 대 6%). 흑인(57%)과 히스패닉(41%) 참가자는 백인(34%) 참가자보다 적어도 한 번 이상의 상실을 경험한 비율이 더 높았습니다.

두 번 이상의 상실을 경험한 사람들은 여러 후성유전학적 시계로 측정했을 때 생물학적 나이가 더 높았습니다. 성인기에 두 번 이상의 상실을 경험하는 것은 한 번의 상실보다 생물학적 노화와 더 강한 연관성을 보였으며, 상실이 없는 경우보다 유의미하게 더 강한 연관성을 보였습니다.

"사별과 평생 건강 문제 사이의 연관성은 잘 알려져 있습니다."라고 아이엘로는 말했다. "하지만 인생의 특정 단계는 상실과 관련된 건강 위험에 더 취약할 수 있으며, 상실의 누적이 중요한 요인으로 보입니다."

예를 들어, 어린 나이에 부모나 형제자매를 잃는 것은 매우 충격적일 수 있으며, 종종 정신 건강 문제, 인지 기능 장애, 심장 질환 위험 증가, 그리고 조기 사망 위험 증가로 이어질 수 있습니다. 가까운 가족을 나이에 관계없이 잃는 것은 건강상의 위험을 수반하며, 반복적인 상실은 심장 질환, 사망, 그리고 치매의 위험을 증가시킬 수 있습니다. 그리고 그 여파는 사건 이후 오랫동안 지속되거나 나타날 수 있습니다.

아이엘로와 공동 저자는 어느 연령대에서든 상실은 장기적인 건강에 영향을 미칠 수 있지만, 그 영향은 어린 시절이나 성인 초기와 같은 핵심 발달 기간에 더 심각할 수 있다고 강조합니다.

"우리는 아직 상실이 어떻게 건강 악화와 사망률 증가로 이어지는지 완전히 이해하지 못하고 있지만, 우리 연구에서 밝혀진 바와 같이 생물학적 노화가 하나의 메커니즘일 수 있습니다. 향후 연구는 취약 계층의 불균형적인 상실을 줄이는 방법을 찾는 데 집중해야 합니다. 상실을 경험하는 사람들에게 트라우마에 대처하고 해결할 수 있는 자원을 제공하는 것이 필수적입니다."라고 아이엘로는 결론지었습니다.