프로바이오틱스 - 유익할까요, 해로울까요?

광고에 따르면 프로바이오틱스는 장내 세균총을 정상화하고 소화 과정을 개선하는 데 도움이 됩니다. 오늘날 약국 진열대에서는 이러한 약물을 엄청나게 많이 볼 수 있지만, 덴마크 연구진은 사람들에게 프로바이오틱스가 정말 필요한지 알아내려고 노력했습니다.

덴마크의 한 전문가 그룹은 철저한 분석 끝에 프로바이오틱스의 널리 알려진 효능에 의문을 제기했습니다. 코펜하겐 대학교의 올루프 페데르센 교수에 따르면, 대부분의 건강한 성인은 프로바이오틱스가 건강에 유익하거나 적어도 무해하다고 믿기 때문에 프로바이오틱스를 섭취합니다. 그러나 과학자들은 이러한 약물의 효능이 입증되지 않았으며, 제조사의 광고 문구와 보장은 아무런 의미가 없다고 지적합니다.

전문가들은 프로바이오틱스가 사람의 장에 서식하는 "유익한" 미생물과 유사한 살아있는 박테리아라고 설명했습니다. 이러한 박테리아는 발효유 제품(요구르트, 케피어 등)과 같은 일부 식품에서도 발견될 수 있습니다. 덴마크 과학자들은 프로바이오틱스가 일부 소화기 질환 치료에 처방되지만, 건강한 사람의 신체에 미치는 영향에 대한 연구는 거의 이루어지지 않았다고 지적합니다. 그럼에도 불구하고, 주로 광고 덕분에 많은 건강한 사람들이 전반적인 건강과 소화 개선을 위해 프로바이오틱스를 정기적으로 섭취하기 시작했습니다. 덴마크 전문가들은 이러한 사실을 이해하고 진실을 밝히기 위해 여러 임상 시험을 분석했습니다. 각 연구에서는 건강한 사람의 장내 미생물총에 대한 프로바이오틱스의 단기 효과를 분석했습니다. 프로바이오틱스 복용 시점에 참가자 중 위장 장애를 호소한 사람은 없었으며, 전문가들은 참가자에게서 어떠한 질병도 발견하지 못했습니다. 참가자들은 다른 건강 보조 식품을 섭취하지 않았습니다.

참가자들은 두 그룹으로 나뉘었는데, 한 그룹은 프로바이오틱스를 섭취했고 다른 그룹은 섭취하지 않았습니다. 그 결과, 과학자들은 프로바이오틱스를 섭취한 사람들은 장내 미생물총 구성에 유의미한 변화를 경험하지 않았다는 것을 발견했습니다. 덴마크 전문가들은 총 7건의 연구를 분석했는데, 그중 프로바이오틱스 섭취 후 장내 미생물총 구성에 변화가 있다는 증거를 제시한 연구는 단 하나뿐이었습니다.

새로운 연구의 저자 중 한 명에 따르면, 사람이 대량으로 프로바이오틱스 식품을 섭취하더라도 프로바이오틱스가 건강한 사람의 장내 미생물 군집을 변화시키는 데 도움이 된다는 강력한 증거는 없습니다.

하지만 2013~2014년 한 해에만 전 세계적으로 프로바이오틱스 판매량이 10% 이상 증가했으며, 과학자들 스스로가 프로바이오틱스의 대중화에 기여했을 가능성이 큽니다. 식품 첨가물의 이점을 입증하는 과학 논문이 과학 출판물과 인터넷에 거의 매일 등장하기 때문입니다.

덴마크 전문가들은 살아있는 박테리아가 함유된 캡슐이 장내 미생물총을 개선한다는 것은 이론적인 효과일 뿐이며, 이를 뒷받침하는 과학적 증거가 없으므로 사람들에게 더 조심할 것을 촉구합니다.

페데르센 교수에 따르면, 장내 미생물총 불균형의 경우 프로바이오틱스의 효능이 어느 정도 입증되었지만, 불균형이 없다면 이러한 약물은 기껏해야 효과가 없을 뿐입니다. 동시에, 교수는 프로바이오틱스에 대한 추가 연구가 필요하다고 확신하며, 건강한 사람들의 특정 질병 발병을 예방하는 데 도움이 될 수 있다고 덧붙였습니다.

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