옥시토신: "사랑 호르몬"은 또한 "우정 호르몬"이기도 합니다

Current Biology에 따르면, 초원 들쥐는 선택적 우정을 형성하기 위해 옥시토신 수용체(OXTR)를 필요로 합니다. 이는 특정 "친구"에 대한 강한 선호와 낯선 사람에 대한 낮은 관용을 의미합니다. Oxtr 유전자가 결핍된 암컷은 우정 형성 속도가 더 느렸고, "공동체" 환경에서 유대감이 덜 지속되었으며, 가까운 친척과 소통할 때 얻는 "보상"도 약했습니다. 동시에, 결핍된 수컷과 암컷은 보상 체계의 핵심인 측좌핵에서 유발되는 옥시토신 분비가 감소했습니다. 결론: OXTR은 "일반적인 사회성"이 아니라 선택성, 즉 인간의 우정의 기반이 되는 "우리/그들"에 대한 것입니다.

연구 배경

• 옥시토신은 왜 존재할까요? 옥시토신 은 종종 "사랑의 호르몬"이라고 불리지만, 더 정확히 말하면 뇌가 사회적으로 의미 있는 접촉을 표시하고 보상으로 "강조"하는 데 도움을 주는 신경펩타이드입니다. 옥시토신은 보상 시스템 노드(예: 측좌핵)에 있는 옥시토신 수용체(OXTR)를 통해 작용합니다.
• 왜 들쥐일까요? 초원 들쥐는 포유류 중에서도 보기 드문 "사회적 일부일처주의자"입니다. 이들은 장기적인 짝을 이루기도 하고, 또래와 선택적으로 우정을 나누기도 합니다. 따라서 이는 "일반적인 사회성"이 아니라 선택성, 즉 "자신만의" 것을 선택하고 낯선 사람과 거리를 두는 능력을 파악하는 데 유용한 모델입니다.
• 이미 알려진 사실입니다. 많은 연구에서 옥시토신 시스템이 애착 및 보상과 연관되어 있습니다. 그러나 2023년에 흥미로운 논문이 발표되었습니다. Oxtr 이 비활성화된 들쥐도 여전히 짝짓기 징후를 보일 수 있다는 것입니다. 이는 OXTR이 짝짓기 자체보다는 다양한 유형의 관계에서 선택성을 미세하게 조정하는 데 더 중요한 역할을 하는 것은 아닐까 하는 의문을 제기했습니다.
• 어떤 간극이 좁혀지고 있는가? 우리는 OXTR이 특히 또래 친구 관계에서 어떤 역할을 하는지 제대로 이해하지 못했습니다. OXTR이 친구 관계 형성 속도, "사회적 혼란"(집단/기숙사)에서의 우정의 강도, 그리고 친척이 아닌 "자신의" 친구와만 소통하는 것에서 오는 보상에 영향을 미치는가?
• 새로운 기술이 어떻게 도움을 주었는가. 광학 옥시토신 나노센서(근적외선 범위)가 등장했습니다. 이를 통해 뇌의 주요 영역에서 옥시토신이 어떻게 분비되는지 실시간으로 확인할 수 있습니다. 이는 행동(친구 선택)을 보상 시스템의 신경화학 반응과 연결할 수 있는 기회를 제공합니다.
• 사람들에게 이것이 왜 필요할까요? 우정은 또한 선택성과 관련이 있습니다. 누구를 더 가까이 받아들일지, 그리고 어디에서 경계를 지킬지 말입니다. 이 모델에서 "옥시토신 → OXTR → 보상" 축을 이해하면 인간의 사회적 선택성 메커니즘에 대한 정확한 가설을 제시하는 데 도움이 됩니다. 정상 상태에서부터 그 메커니즘이 교란되는 장애에 이르기까지 다양합니다. 이것은 "옥시토신으로 스스로를 치료하라"는 레시피가 아니라, 연구할 가치가 있는 노드들의 지도입니다.

무슨 일이 이루어졌고, 그것이 왜 중요한가요?

사람들은 사회적 상호작용뿐만 아니라 선택적인 관계, 즉 우정을 중요하게 생각합니다. 초원들쥐는 포유류에서는 보기 드문 종이며, 오랜 기간 짝을 이루고 또래와 강한 유대감을 형성하기 때문에 애착의 생물학을 "해체"하는 데 매우 유용한 종입니다. UC 버클리 연구팀은 UCSF 동료들과 함께 옥스트렐 유전자의 CRISPR 녹아웃을 이용하여 들쥐를 교배 하고, 이들의 행동을 "야생" 동물과 비교했습니다. 특정 우리 파트너에 대한 선호도가 얼마나 빨리 나타나는지, 여러 개의 방이 있는 집단 환경에서 얼마나 안정적인지, 설치류가 "자신의 것"에 접근하기 위해 얼마나 많은 노력을 기울이는지, 그리고 낯선 사람에게 어떻게 반응하는지 등을 비교했습니다.

주요 결과

• 우정을 "이해"하는 데 더 오랜 시간이 걸렸습니다. Oxtr−/− 암컷은 대조군에 비해 선택적 우정 애착 형성이 상당히 지연되었습니다.
• 연결 강도가 약합니다. 여러 개의 방으로 이루어진 "기숙사"에서 "자기들 중 한 명"을 선택하는 능력은 녹아웃된 사람들에게서 더 빨리 사라졌습니다. 선택성이 상실된 것이죠.
• 의사소통을 통한 보상이 더 낮습니다. Oxtr−/−는 일반적인 사회적 보상과 선택적 보상(익숙한 동료 vs. 낯선 동료) 모두에서 결함이 있었습니다. 즉, "친구"가 되는 것이 덜 즐겁고 덜 의미가 있습니다.
• 우정의 생화학적 기능이 약화됩니다. 광학 옥시토신 센서를 사용하여, 녹아웃된 남성과 여성에서 측좌핵에서 유발된 옥시토신 분비가 감소하는 것으로 나타났습니다. 상부로부터의 보상 작용은 없습니다.
• 낯선 사람에 대한 "경계" 반응 감소. UC 버클리의 한 인기 논문은 OXTR이 없는 동물들이 우정을 형성하는 데 더 오랜 시간이 걸렸고 낯선 사람에게 덜 공격적이었다는 점을 강조합니다. 즉, 우정의 "경계"를 유지하는 능력이 더 낮았다는 뜻입니다(이 또한 선택성의 일부입니다).

이것이 "옥시토신 논란"과 어떤 관련이 있나요?

2023년, Neuron 에 게재된 주목할 만한 논문은 들쥐가 OXTR 없이도 짝을 이룰 수 있음을 보여주었습니다. 적어도 "부부" 관계에서는 그렇습니다. 이 새로운 논문은 이러한 상황을 명확히 보여줍니다. OXTR은 또래와의 우정에 필수적입니다. 수용체는 "일반적인 사회성"을 중시하는 것이 아니라, 선택성을 미세하게 조절하는 역할을 합니다("친구는 사랑하지만, 낯선 사람은 거리를 두세요"). 따라서 모순은 없지만, 관계 유형에 따라 기능이 구분됩니다.

도구: 그들은 어떻게 "우정의 화학작용"을 측정했을까?

옥시토신의 작용을 관찰하기 위해 연구팀은 마르키타 랜드리 연구실에서 개발한 근적외선(CNT) 나노센서를 사용했습니다. 이 센서는 옥시토신 분자에 노출되면 형광을 발산하여 뇌 절편과 미니프렙에서 펩타이드 방출을 실시간으로 기록할 수 있었습니다. 이 기술은 표적 노드(NAc)의 신경펩타이드 역학을 직접 관찰하고 이를 행동과 연결할 수 있는 귀중한 기회를 제공했습니다.

사람들은 그것과 무슨 상관이 있나요?

이 연구는 설치류를 대상으로 하지만, 그 메커니즘은 명확합니다. 우정은 단순히 사람에게 끌리는 것뿐만 아니라 누구를 더 가까이 두고 누구를 멀리할지에 대한 선택도 요구합니다. 데이터는 옥시토신 → OXTR 수용체 → 보상 시스템의 축이 사회적 호감을 "강조"하고 낯선 사람을 "숨기는" 데 도움이 된다는 것을 시사합니다. 인간에게 이는 "옥시토신으로 자신을 치료하는 것"을 의미하지는 않지만, 사회 행동 장애에서 관계의 선택성에 대한 신중한 가설을 세울 수 있는 근거가 있습니다.

제한 사항 및 향후 계획

• 이 모델은 설치류를 대상으로 하며, 초점은 친족이나 낭만적인 커플이 아닌 동료 간의 우정입니다. 사람에게 전이시키려면 매우 신중해야 합니다.
• 녹아웃은 가혹한 개입입니다. 인간의 경우 변이는 종종 더 미묘합니다(다형성, 표현, 맥락).
• 저자와 논평가들이 제안하는 다음 단계는 동일한 테스트에서 남성 집단을 대상으로 테스트를 실시하고 도파민과 기타 신경 조절제가 "사회적 보상"에 미치는 영향을 분석하고 경험이 네트워크의 민감도(사회적 학습)를 어떻게 변화시키는지 확인하는 것입니다.

저자의 의견

저자들이 강조하는 바는 다음과 같습니다.

• "사랑 호르몬"이 아니라 선택성 메커니즘입니다. 옥시토신 수용체(OXTR)는 일반적인 사회성이 아니라 "자기 자신"을 선택하는 데 중요한 것으로 밝혀졌습니다. OXTR이 없으면 들쥐는 선호도를 형성하는 데 더디고 사회적 환경에서 우호적인 애착을 유지하는 데 더 취약합니다.
• 짝짓기(페어 본딩)에 대한 논쟁을 어떻게 조율할 것인가. 이 연구는 짝짓기의 일부 측면이 OXTR 없이도 가능하다는 사실을 부정하지 않습니다. 저자들은 다음과 같이 분명히 밝힙니다. 또래 친구 관계는 다른 형태의 관계이며, 바로 이 부분에서 OXTR의 기여가 중요합니다.
• 보상과 동기 부여가 핵심입니다. OXTR 녹아웃에서 나타나는 약한 "선택적 보상"은 옥시토신 시스템이 보상 회로(측좌핵 포함) 내에서 사회적으로 중요한 접촉을 강조하는 데 도움을 준다는 것을 시사합니다.
• 방법론적 장점. 행동 검사 외에도 옥시토신의 직접 광학 센서를 사용했는데, 이는 우회 마커에 의한 상관관계뿐만 아니라 표적 영역에서 펩타이드의 실제 역학과 행동을 연결했습니다.
• 제한 사항. 본 연구는 설치류 모델이며 수용체가 완전히 녹아웃된 상태입니다. 인간에서는 발현 및 맥락의 미묘한 차이가 더 흔합니다. 연구 결과를 임상에 적용하는 데에는 매우 신중해야 합니다.
• 다음은 무엇일까요? 어떤 특정 사슬(옥시토신 → 도파민 등)이 선택성을 제공하는지, 경험이 이러한 사슬에 어떻게 영향을 미치는지, 그리고 사회적 행동 전체를 해치지 않고 이러한 연결 고리들을 부드럽게 조절할 수 있는지 이해하는 것입니다.
• "즉각적인 해결책"은 없습니다. 이 결과는 "옥시토신 복용"의 이유가 되지 않습니다. 오히려 우정/파트너십이 단절된 장애에서 사회적 선택성에 대한 향후 연구를 위한 노드 맵(node map)입니다.

결론

옥시토신 수용체는 "선택성 스위치"로 밝혀졌습니다. 옥시토신 수용체가 없으면 들쥐는 의사소통에 끌리지만, "자신만의" 의사소통을 선택하고 유지하는 능력을 잃게 됩니다. 이는 더 이상 "사랑 일반"에 대한 것이 아니라, 신경화학이 사랑하는 사람과 다른 사람을 구별하는 데 도움이 되는 우정의 구조에 대한 것입니다.

연구 출처: Black AM 외. 옥시토신 수용체는 초원 들쥐 동료 관계에서 사회적 선택성을 매개한다. Current Biology, 2025년 8월 4일, 인쇄 전 온라인 게재.