노화는 50세 이후부터 가속화됩니다. 일부 장기는 다른 장기보다 더 빨리 노화됩니다.

Cell 저널에 발표된 새로운 대규모 연구에 따르면, 신체는 고르고 매끄럽게 노화하지 않습니다. 50세쯤 되면 신체는 "전환점"에 도달하고, 그 이후 노화 관련 변화가 가속화됩니다. 특히 혈관은 빠르게 노화됩니다.

이 연구 결과는 노화가 선형적인 과정이 아니라 극적인 변화의 시기로 구분된다는 점점 더 많은 증거에 힘을 실어줍니다. 독일 예나에 있는 라이프니츠 노화 연구소-프리츠 리프만 연구소에서 노화를 연구하는 마야 올레치카는 과학자들이 50세를 전환점으로 정확히 지적하기 위해서는 더 큰 규모의 연구가 필요하다고 말합니다. 올레치카는 이번 연구에 참여하지 않았습니다.

"나이에 따른 변화의 물결이 있죠."라고 그녀는 말합니다. "하지만 이러한 전환점의 시점에 대해 일반적인 단언을 내리기는 여전히 어렵습니다."

백인에게서 보이는 나이

장기마다 노화 속도가 다르다는 것은 이미 밝혀진 바 있습니다. 이를 더 자세히 알아보기 위해 베이징 중국과학원에서 재생의학을 연구하는 류광휘(劉光輝)와 그의 동료들은 외상성 뇌 손상으로 사망한 14세에서 68세 사이의 중국계 미국인 76명의 조직 샘플을 수집했습니다. 이 샘플은 심혈관계, 면역계, 소화계를 포함한 8개 신체 기관을 대표하는 장기에서 채취되었습니다.

연구진은 각 샘플에서 발견된 단백질의 개요를 정리했습니다. 48개의 질병 관련 단백질 발현이 연령에 따라 증가하는 것을 발견했고, 30세 무렵에는 다양한 호르몬을 생성하는 부신에서 조기 변화가 관찰되었습니다.

캘리포니아 스탠퍼드 의대의 유전학자 마이클 스나이더는 이 결과가 이전 연구 결과와 잘 부합한다고 말합니다. "호르몬과 대사 조절이 중요하다는 생각을 더욱 강화시켜 줍니다."라고 그는 말합니다. "나이가 들면서 가장 심각한 변화가 일어나는 곳이 바로 이 부분입니다."

45세에서 55세 사이에는 단백질 수치의 상당한 변화가 나타나는 전환점이 있습니다. 가장 극적인 변화는 심장에서 산소가 공급된 혈액을 운반하는 신체의 주요 동맥인 대동맥에서 발견되었습니다. 연구팀은 대동맥에서 생성되는 한 단백질을 쥐에 주입했을 때 가속 노화 징후를 유발하는 것으로 확인했습니다. 류 박사는 혈관이 노화를 촉진하는 분자를 신체의 먼 부위로 운반하는 도관 역할을 한다고 주장합니다.

스나이더는 이 연구가 개별 장기에서 채취한 조직 샘플이 아닌 혈액 내 분자를 분석하여 연령 관련 변화를 추적하는 다른 연구에 중요한 추가 자료가 될 것이라고 말했습니다. "우리는 기계와 같습니다."라고 그는 말하며, "어떤 부품은 더 빨리 마모됩니다."라고 덧붙였습니다. 어떤 부품이 마모되기 쉬운지 파악하는 것은 연구자들이 건강한 노화를 촉진하는 방법을 개발하는 데 도움이 될 수 있다고 그는 덧붙였습니다.

백까지의 중간

작년에 스나이더와 그의 동료들은 44세에서 60세 사이에 노화의 전환점을 발견했습니다. 다른 연구에서는 80세 정도를 포함하여 다른 시기에 노화가 가속화되는 것을 발견했는데, 이는 현재 연구의 범위를 벗어난다고 올레치카는 말합니다.

류 박사는 다른 연구들과의 불일치는 서로 다른 표본 유형, 모집단, 그리고 분석 접근 방식을 사용했기 때문에 발생할 수 있다고 말합니다. 그는 데이터가 축적됨에 따라 노화와 관련된 주요 분자 경로가 여러 연구들 간에 겹치기 시작할 가능성이 높다고 덧붙입니다.

올레치카는 연구자들이 단순히 "젊은" 사람과 "노인"을 비교하는 대신 연구에 세부적인 시계열을 포함시키는 경향이 커짐에 따라 이러한 데이터는 빠르게 축적될 것이라고 말합니다. 그리고 이러한 결과는 연구자들이 급격한 변화의 시기를 해석하는 데 도움이 될 수 있습니다. "현재로서는 이러한 전환점을 촉발하는 요인이 무엇인지 이해하지 못합니다."라고 그녀는 말합니다. "정말 흥미롭고 끊임없이 발전하는 분야입니다."