뇌졸중 치료제를 찾기 위한 20년간의 노력이 성공을 거두었습니다.

영국 맨체스터 대학교의 과학자 팀이 뇌졸중 환자의 뇌 손상 정도를 획기적으로 감소시키는 약물을 발표했습니다. 소수의 환자를 대상으로 한 2상 임상시험에서 고무적인 결과가 나왔습니다. 연구팀은 더 큰 규모의 임상 시험을 통해 이 약물의 효능이 입증되고 궁극적으로 표준 치료법으로 자리매김하기를 기대하고 있습니다.

낸시 로스웰 교수와 스튜어트 앨런 교수와 그들의 팀은 지난 20년 동안 뇌졸중 후 뇌 손상의 정도를 줄이는 방법을 연구해 왔습니다.

그들의 최신 연구는 기존 연구를 기반으로 하지만, 비만, 인슐린 저항성, 죽상동맥경화증과 같은 뇌졸중 위험 요인을 가진 동물과 건강하고 고령인 쥐를 함께 사용했다는 점에서 근본적으로 다릅니다. 이는 과학자들이 뇌졸중 환자를 대상으로 연구 결과를 재현할 가능성이 훨씬 높다는 것을 의미합니다.

과학자들은 류마티스 관절염 치료에 이미 사용되고 있는 약물인 아나킨라(IL-1Ra)의 효과를 테스트하고 있었습니다.

IL-1Ra는 천연 단백질인 인터루킨-1의 기능을 차단하는 방식으로 작용합니다. 맨체스터 대학교 과학자들은 이 분자가 뇌졸중 후 뇌 손상의 주요 원인임을 발견했습니다.

인터루킨-1은 뇌졸중으로 손상된 뇌 영역의 염증을 자극합니다. 이는 백혈구를 끌어들이고 뇌의 미세아교세포를 활성화하는 신호입니다. 뇌졸중 후 혈액-뇌 장벽의 투과성이 높아져 백혈구가 뇌로 더 쉽게 침투합니다. 하지만 백혈구는 염증 부위를 돕는 대신, 오히려 신경 세포를 파괴하고 뇌 조직의 상태를 악화시킵니다. 이러한 백혈구의 증가는 뇌졸중 후 손상된 뇌의 상태가 점차 악화되는 이유도 설명합니다.

IL-1Ra 약물과 위약을 뇌졸중을 일으킨 쥐에게 피하 주사했습니다. 연구진조차도 어떤 동물에게 IL-1Ra를 투여했고 어떤 동물에게 위약을 투여했는지 알지 못했습니다. (이 검사 방식은 약물 임상시험에 사용됩니다.)

실험 결과는 과학자들을 놀라게 했습니다. 자기공명영상(MRI) 결과, 뇌졸중 발생 후 3시간 이내에 IL-1Ra를 투여받은 쥐의 뇌 손상 정도는 위약군의 절반 수준이었습니다.

IL-1Ra는 또한 뇌졸중 후 혈액-뇌 장벽 손상 정도를 감소시켜 원치 않는 세포가 뇌로 유입되는 것을 방지합니다. 최근 실험에서 IL-1Ra는 건강한 쥐의 혈액-뇌 장벽 손상 정도를 55%, 뇌졸중 위험 인자가 있는 질환을 가진 쥐의 손상 정도를 45% 감소시켰습니다. 모든 그룹에서 이 약물은 위약군에 비해 활성화된 미세아교세포의 수를 40% 감소시켰습니다.

현재 뇌졸중 환자 치료에 사용할 수 있는 유일한 약물은 조직 플라스미노겐 활성제(TPA)입니다. 하지만 이 약물은 허혈성 뇌졸중 환자에게만 투여할 수 있습니다. 환자의 뇌졸중 유형을 파악하기 위해서는 뇌 스캔 검사가 필요합니다(따라서 환자를 가능한 한 빨리 병원으로 이송하는 것이 매우 중요합니다). 또한 TPA는 뇌졸중 발생 후 몇 시간 이내에 투여해야 효과가 있습니다.

앨런 교수는 IL-1Ra가 허혈성 뇌졸중과 출혈성 뇌졸중 모두에 사용될 수 있기를 바라고 있습니다. 하지만 성공의 열쇠는 여전히 변함없이, 약물을 즉시 투여해야 한다는 것입니다.

"이 약은 수십만 명의 생명을 구하고 장애를 예방할 수 있는 실질적인 잠재력을 가지고 있습니다. 지난 20년 동안 우리가 찾아 헤매던 뇌졸중 치료법이 될 수도 있습니다."라고 과학자는 자신의 연구 결과에 대해 소감을 밝혔습니다.