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노벨상은 발견이 아닌 새로운 지식을 위해 주어지는 상입니다.

, 의학 편집인
최근 리뷰 : 02.07.2025
게시됨: 2016-10-07 11:30

올해는 진단, 치료 분야의 업적이나 새로운 약물, 바이러스, 박테리아 등을 발견한 공로가 아닌, 새로운 지식을 얻은 공로에 노벨상을 수여하기로 결정했습니다.

이 상은 자가포식(세포 사멸) 메커니즘을 발견한 분자생물학자 오스미 요시노리(일본)에게 수여되었습니다. 몇 년 전, 유전학 연구와 세포자멸사 메커니즘을 발견한 세 명의 과학자에게 유사한 연구로 노벨상이 수여되었다는 점은 주목할 만합니다.

현재 노벨상 수상자는 71세이며, 자가포식으로 인한 단백질의 점진적인 손상에 대한 연구에 오랜 세월을 투자해 왔습니다. 오스미 교수의 연구는 일본 천황의 명의로 수여되는 국제 생물학상을 포함하여 여러 권위 있는 상을 수상하며 그 공로를 인정받았습니다.

오스미 교수는 영원한 젊음을 위한 치료법을 개발하지는 못했지만, 죽음이 어떻게 일어나는지 정확히 설명할 수 있었고, 이를 통해 과학자들은 신체의 노화 과정을 늦출 수 있는 새로운 기회를 얻게 될 것입니다.

세포의 수명 주기 동안 특정 과정들이 발생하는데, 여기에는 돌이킬 수 없는 손상이 축적되는 것도 포함됩니다. 심각한 손상이 발생하면 비정상적인 단백질을 파괴하는 자가포식(autophagy) 과정이 시작됩니다. 세포 자가포식 과정은 1960년대에 이미 기술되었지만, 1990년대 초까지 과학자들은 이 과정의 모든 세부 사항을 밝혀내지 못했습니다. 오스미 교수는 이 시기에 빵 효모를 이용한 실험을 시작하여 세포 파괴 과정을 시작하는 데 필요한 유전자를 발견했습니다. 그의 후속 연구 또한 자가포식과 관련이 있었습니다. 오스미 교수는 효모를 예로 들어 인간 세포에서도 유사한 과정이 일어난다는 것을 보여주었습니다.

오스미의 발견은 세포가 어떻게 자신의 내용물을 재활용하는지에 대한 우리의 이해를 바꾸었고, 다양한 생리적 과정에서 자가포식이 중요하다는 사실을 밝혀냈습니다.

인체에 있어 이 과정은 매우 중요합니다. 자가포식은 배아 발달 초기에 작용하여 세포 블록에 연료와 단백질을 공급하여 신체가 배고픔과 스트레스에 적응하도록 돕습니다. 또한, 바이러스나 박테리아에 감염되면 자가포식은 감염된 세포를 제거하라는 신호를 보냅니다. 또한, 이 과정은 특정 시점부터 우리 몸에서 시작되는 노화 과정을 막는 데에도 매우 중요합니다.

많은 과학자에 따르면 신체의 자가포식 과정이 중단되면 노화가 시작됩니다. 자가포식 과정에 문제가 생기면 신경계 질환과 암이 유발되고, 파킨슨병, 당뇨병 및 기타 연령 관련 질환이 발병할 수 있으며, 유전자 돌연변이는 유전 질환으로 이어질 수 있습니다.

현재 다양한 과학자들이 필요할 때 자가포식 과정을 증가시키거나 회복시키는 새로운 약물을 개발하기 위해 노력하고 있습니다. 이는 오스미 교수의 수년간의 연구 없이는 불가능했을 것입니다.


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