나이에 비해 너무 어리다: 노년기에 '젊은' 면역력이 자가면역 질환으로 이어질 수 있는 이유

면역학자 코넬리아 바이안트와 외르크 고론치(Cornelia Weyand와 Jörg Goronczy)는 저널 네이처 에이징( Nature Aging )에서 역설적인 아이디어를 제시합니다. 노년기에 "젊은 면역을 보존하는" 것 자체가 자가면역 질환의 위험을 증가시킬 수 있다는 것입니다. 저자들은 거대세포 동맥염(GCA)을 예로 들어 그 기전을 설명합니다. 혈관 병소 근처의 줄기세포 유사 기억 T 세포(T_SCM)는 공격적인 효과 T 세포의 끝없는 "흐름"을 공급하는 반면, 억제 리간드가 부족한 항원 제시 세포는 말초 면역 관용을 방해합니다. "신생항원"의 연령 관련 성장을 배경으로, 이러한 "끊임없는 면역 능력"은 자가면역 질환의 발병을 촉진합니다. 저자들은 다음과 같이 결론짓습니다. 노화하는 유기체에서 면역 노화는 부분적으로는 자기 손상으로부터 자신을 보호하기 위한 적응이며, "면역 회복"을 위한 시도에는 상당한 주의가 필요합니다.

배경

• 면역 노화 ≠ 단순히 "사라지는 것". 나이가 들면서 면역 체계는 그 효능을 잃고(면역결핍) 동시에 만성 저강도 염증( 염증 )을 형성합니다. 이는 백신에 대한 반응 저하 및 자가면역 질환을 포함한 질병 증가와 관련이 있습니다. 동시에, 자가항체는 노인에게서 더 자주 발견되는데, 이는 말초 면역 관용의 약화를 시사합니다.
• 역설: 자가면역 질환의 위험은 나이가 들면서 증가합니다. 최근 연구에 따르면 선천 면역과 적응 면역의 변화가 보호에서 자기 파괴로 균형을 이동시키는 것으로 나타났습니다. 즉, "면역 노화"가 자가면역 질환의 위험 요인이 됩니다.
• 거대세포 동맥염(GCA)은 연령 관련 자가면역 질환의 지표입니다. 이 질환은 50세 이전에는 거의 나타나지 않으며, 50세 이상에서의 발생률과 유병률은 잘 알려져 있습니다. 전체 발생률은 10만 명당 약 10명(스칸디나비아 지역에서 더 높음)이며, 70~79세에 가장 많이 발생합니다.
• 세포 특징: 줄기세포 유사 기억 T 세포(T_SCM). 이는 기억 계층 구조의 최상위에 위치하며 수명이 길고 자립적인 희귀 T 세포군으로, 효과기 클론을 반복적으로 보충할 수 있습니다. 염증 부위에서 이러한 "면역 젊음"은 이론적으로 만성 자가면역을 유발할 수 있습니다.
• 종양면역요법에서 얻은 실질적인 교훈. 면역관문억제제는 T세포의 "브레이크를 제거"함으로써 종양과 효과적으로 싸우지만, 종종 자가면역 부작용(irAE)을 유발합니다. 이는 "과도하게 강한" 면역이 특히 고령자의 경우 자기 조직을 공격하는 경향이 있음을 보여주는 직접적인 증거입니다.
• Nature Aging의 새로운 관점이 시사하는 바. 바이안트와 고론치(Weyand and Goronczy)는 노화하는 유기체 내 개별 면역 니치(예: GCA의 혈관주위 T_SCM)의 "보존된 젊음"이 조직의 항원 부하 증가 및 항원 제시 세포에 대한 억제 신호 약화와 결합되어 자가면역의 조건을 형성한다는 아이디어를 제시합니다. 결론: 노인을 위한 "면역 회춘" 프로그램은 자가면역 위험이라는 형태의 비용 측면에서도 평가되어야 합니다.

주요 역설

나이가 들면서 "보호" 면역이 약화되어 감염과 암에 대한 저항력이 약해집니다. 하지만 많은 자가면역 질환의 위험은 증가하고 심지어 노년기에 최고조에 달합니다. 그 이유는 무엇일까요? 저자들은 다음과 같은 설명을 제시합니다. 면역 체계의 일부가 "적절하게 노화되지 않으면", 특히 나이가 들면서 인지되는 더 많은 이유(돌연변이, 단백질 변형, 부패 "쓰레기")를 제시할 경우, 자체 조직에 비해 너무 "전투 준비"된 상태를 유지하게 됩니다.

기전(거대세포 동맥염을 예로 들어 설명)

1. 병변 근처의 T_SCM. 염증이 생긴 동맥 벽에 줄기세포 유사 기억 CD4+ T 세포의 "생존 틈새"가 형성됩니다. 이 세포들은 오래 살면서 공격하는 T 세포 풀을 끊임없이 보충하여 만성 염증을 유지합니다.
2. 내성 브레이크의 붕괴. 병소 내 항원 제시 세포(APC)(수지상 세포 및 기타 세포)가 충분한 억제 리간드를 발현하지 못합니다. 즉, 면역 체계의 "브레이크 페달"이 약하게 눌리는 것입니다. 자기 항원에 대한 내성이 무너집니다.
3. 공격할 표적이 더 많아졌습니다. 나이가 들면서 항원의 면역원성 부하가 증가합니다. 돌연변이부터 번역 후 변화까지 다양합니다. 결과적으로, 이는 자신의 조직에 대해 방해받지 않는 "십대" 수준의 강력한 반응을 보입니다.

최종 모델: 면역 노화 지연 + 신항원의 "배경" 증가 + APC에 대한 약한 브레이크 ⇒ 노인의 자가면역.

왜 중요한가(동맥에 관한 것만이 아니다)

• 항노화 vs. 자가면역. 오늘날 면역 체계의 "회춘"에 대한 논의가 활발합니다(훈련, 식단, 실험적 개입 등). 저자들은 "전투 준비 태세"를 강화하면 노년기에 자가면역 질환 악화 위험이 의도치 않게 증가할 수 있다고 경고합니다. 감염/암 예방과 자해 예방 사이에는 균형이 필요합니다.
• 종양면역학은 단서를 제공합니다. 면역 브레이크(체크포인트 억제제)를 제거하는 면역 치료법은 면역 부작용으로 알려져 있습니다. 이는 "과도한" 면역이 자기 자신을 공격하는 경향이 있음을 실질적으로 입증하는 것입니다. 이러한 관점은 영웅적인 상황에서 이러한 교훈을 고려할 것을 요구합니다.
• 치료 목표: 문제가 되는 T 세포 틈새를 선택적으로 '노화'(진정)시키거나 억제 APC 신호를 회복시키는 접근 방식은 환자의 모든 보호를 박탈하지 않고도 자가면역 위험을 줄일 수 있습니다.

이는 "건강한 면역 노화"에 대한 접근 방식에 어떤 변화를 가져올까요?

• "젊을수록 좋다"는 말 대신 개인 맞춤화를 적용합니다. 면역 노화의 "달력"은 사람마다 다릅니다. "촉진"하는 것이 유용한 경우도 있고, 그렇지 않은 경우도 있습니다. T_SCM 바이오마커, APC의 억제 리간드 프로파일, 그리고 "신생항원 부하"는 위험을 계층화하는 데 도움이 될 수 있습니다.
• 치료의 복잡성. 신체 활동과 동반 질환 관리는 면역 건강을 향상시키지만, 노인의 면역 "도핑" 또한 자가면역 질환에 미치는 비용을 평가해야 합니다.

한계와 미해결 문제

• 이는 개념적 연구입니다. 새로운 임상 시험을 통해 증명하는 것이 아니라, 데이터를 종합하여 모델을 제시하는 것입니다. 노인의 T_SCM, APC 표현형, 그리고 자가면역 질환 결과를 모니터링하는 전향적 연구가 필요합니다.
• 다양한 자가면역 질환이 "면역 노화 지연"에 의해 다르게 영향을 받을 수 있지만, 아직까지 보편적인 해결책은 없습니다.

출처: Weyand CM, Goronzy JJ "지속적인 면역 젊음은 노화된 숙주에서 자가면역 질환의 위험을 높인다." Nature Aging (Perspective), 2025년 8월 14일 출판. https://doi.org/10.1038/s43587-025-00919-w