악행에는 냄새가 있습니다

다른 사람의 행동을 도덕적으로 비난함으로써 우리는 혐오감을 느끼는 뇌 중추를 활성화합니다.

"이거 역겹다." 사람들은 용납할 수 없고, 비윤리적이고, 부도덕한 것을 의미할 때 이렇게 말합니다. 그리고 그들은 정말로 역겨움을 느끼기 시작합니다. 과학자들은 다른 사람의 용납할 수 없는 행동이 인간의 뇌에 문자 그대로 역겨움을 유발한다는 것을 발견했습니다. 이는 악취를 느낄 때 느끼는 것과 유사합니다. 제네바 대학교 전문가들이 이 사실을 보고했습니다. 그들은 뇌가 나쁜 행동에 어떻게 반응하는지, 고통스럽게 반응하는지, 아니면 역겨움을 느끼는지 알아보기로 했습니다.

실험 시작 시 참가자들에게 불쾌한 향기가 나고, 그 후 가벼운 화상으로 인한 가벼운 통증이 느껴졌습니다. 이를 통해 과학자들은 특정인이 불쾌한 신체적 감각에 어떻게 반응하는지 구체적으로 이해할 수 있었습니다. 그 후 참가자들에게 유명한 "트롤리 문제"를 읽도록 했습니다. 이 문제의 핵심은 여러 사람을 구하기 위해 한 사람을 희생해야 하는 상황입니다. 이 딜레마는 일반적으로 여러 의견을 불러일으킵니다. 한편으로는 한 사람이 예를 들어 다섯 명이나 여섯 명보다 가치가 낮다고 말하는 것은 틀렸습니다. 하지만 한 사람을 남겨두고 여러 사람을 잃는 것 또한 부도덕한 일이기 때문에 정답을 선택하는 것은 매우 어렵습니다. 과연 정답이 있을까요?

연구에 따르면, 딜레마에 노출된 후 참가자들은 불쾌한 냄새에 대한 민감도가 증가했고, 통증 민감도는 상대적으로 안정적이었습니다. 기능적 유형의 자기공명영상(MRI)을 사용하여 평가한 뇌 활동에서도 유사한 결과가 관찰되었습니다. 과학자들이 설명하듯이, 통증 감각과 후각적 혐오감은 MRI 촬영을 위해 별도로 분리하기 어려운 유사한 뇌 영역을 자극합니다. 그러나 전문가들은 이를 해냈고, 뇌 활동 지표를 기반으로 도덕적 비난이 혐오감을 강화한다는 것을 발견했습니다. 따라서 나쁜 행동은 냄새가 나지만 육체적으로 고통스럽지는 않다고 안전하게 말할 수 있습니다. 그러나 우리가 이야기하는 것은 명확한 냄새에 대한 것이 아니라는 점을 명확히 해야 합니다. 이것은 오히려 은유입니다. 왜냐하면 사람 주변에는 항상 동시에 여러 가지 냄새가 있고, 그 모든 냄새가 기분 좋은 것은 아니기 때문입니다. 그러나 우리는 도덕적 분노에 빠진 후 원치 않는 냄새를 훨씬 더 예민하게 느끼기 시작합니다.

혐오감과 문제의 도덕적 측면에 대한 비난 사이의 연관성은 진화론을 통해 추적됩니다. 혐오감과 함께 악취는 어떤 종류의 위험, 즉 잠재적인 해악을 나타냅니다. 악취가 나는 것은 독이 있고, 상하고, 전염성이 강하며, 처음에는 용납할 수 없는 것일 수 있습니다. 그리고 사회화가 발전함에 따라 일반적으로 받아들여지는 도덕적 기준이 형성되었습니다.

도덕성의 일반적인 기준을 감히 위반하는 자들은 사회 집단 전체를 위험에 빠뜨리고, 이는 비난을 불러일으킵니다. 뇌는 재구성하거나 변형하는 것이 아니라, 후각적 혐오감과 같은 오랫동안 존재해 온 신경 반응을 사용합니다.

과학자들의 연구는 www.advances.sciencemag.org에서 발표됩니다.