말라리아 백신: 과학자들이 말라리아 기생충의 아킬레스건을 발견했습니다.
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최근 리뷰 : 01.07.2025
웰컴 트러스트 생어 연구소(Wellcome Trust Sanger Institute)에서 개발한 기술을 이용하여 과학자들은 말라리아 원충이 적혈구 에 침투하기 위해 수용체가 하나만 필요하다는 것을 발견했습니다. 네이처(Nature)지에 게재된 이 발견이 말라리아 백신 개발의 성공에 유망한 새로운 길을 열어줄 것으로 기대합니다.
영국의 웰컴 트러스트 샌저(Wellcome Trust Sanger) 소속이자 공동 저자인 가빈 라이트(Gavin Wright) 박사는 기자들에게 말라리아 기생충의 "아킬레스건", 즉 적혈구를 침범하는 방식을 발견했을 가능성이 있다고 말했습니다. "이번 결과는 예상치 못한 것이었고, 이 질병에 대한 우리의 생각을 완전히 바꾸어 놓았습니다."
말라리아는 플라스모디움(Plasmodium) 기생충에 감염된 모기에 물려 발생하는 질병입니다. 이 질병으로 매년 약 백만 명이 사망하며, 대부분 아프리카 국가의 어린이들입니다.
기생충이 적혈구에 침입하면 질병의 임상적 단계가 진행되고, 말라리아의 전형적인 증상이 나타나며 종종 사망에 이릅니다.
수년간의 연구에도 불구하고, 현재까지 기생충이 적혈구에 침투하는 것을 막을 수 있는 허가된 말라리아 백신은 없습니다. 기생충의 뛰어난 적응력 때문에 문제는 더욱 심각해집니다. 이전에 과학자들은 병원균이 표적 세포에 침투하는 데 관여하는 여러 잠재적 수용체를 확인했습니다. 그러나 한 수용체가 차단되면 기생충은 다른 수용체로 전환하여 세포를 감염시켰습니다.
수용체는 세포 표면에 위치한 단백질로, 이 수용체에만 결합된 올바른 "키" 또는 리간드를 가진 물질만 통과시킵니다.
이 연구에서 과학자들은 기생충이 다른 수용체로 전환되는 것을 막는 독특한 수용체 하나를 발견했습니다. 이 수용체는 모든 말라리아 병원균 균주에 공통적으로 존재하는 것으로 밝혀졌습니다.
연구진은 이번 발견을 통해 효과적인 백신 개발에 한 걸음 더 다가갈 수 있기를 바라고 있지만, 지속적인 면역을 생성할 수 있는지 확인하기 위해서는 추가적인 실험실 테스트가 여전히 필요합니다.