조기 회색화의 또 다른 가능한 원인이 확인되었습니다.

버밍햄에 있는 앨라배마 대학의 과학자들은 조기 백발과 피부색소침착증인 백반증의 발병을 일으킬 수 있는 반응을 추적했습니다.

전문가들은 피부의 멜라닌 생성을 조절하는 유전자가 면역의 자가 회복 과정을 방해한다고 생각합니다. 이 유전자의 이름은 MITF이며, 색소 세포에게 멜라닌 합성을 조절하는 단백질 물질을 언제 생성해야 하는지 "알려줍니다".

과학자들은 조기 백발이 생기기 쉬운 설치류가 MITF라는 단백질 물질을 과다 생성한다는 사실을 발견했는데, 이는 이론적으로 색소 세포 저장량의 급격한 고갈로 이어질 수 있습니다. 연구진은 MITF 생성량이 적은 설치류는 털이 더 느리게 백발이 생길 것이라는 가설을 세웠습니다. 그러나 이는 사실이 아니었습니다. MITF를 적게 생성하는 설치류는 같은 기간 안에 백발이 생겼습니다. 전문가들은 이러한 현상의 원인을 밝히기 위해 새로운 연구를 시작했습니다.

MITF는 멜라닌 생성과 인터페론 분비를 담당하는 유전자의 작용을 모두 조절합니다. 인터페론은 면역 체계의 단백질 물질로, 바이러스성 질병과의 싸움에서 면역 체계의 최우선 순위를 차지합니다. 인터페론은 선천적 방어의 구성 요소이며, 병원성 미생물과의 싸움에서 면역 체계의 핵심 역할을 합니다. 바이러스 세포의 번식을 차단하고 면역 체계의 모든 연결 고리를 활성화하여 항원 생성을 촉진합니다. MITF라는 단백질 물질이 부족하면 설치류는 과도한 인터페론을 생성하여 면역 체계가 멜라닌 세포와 싸우게 됩니다. 과학자들은 이 단백질이 인터페론에 의해 자극되는 유전자 발현을 억제한다는 결론을 내렸습니다.

추가 프로젝트에서 전문가들은 폴리시티딜산(polycytidylic acid)을 주입하여 설치류에 바이러스 감염을 시뮬레이션했을 때에도 동일한 효과가 나타났다는 것을 발견했습니다. 이는 바이러스 감염 직후 사람의 흰머리가 일찍 나타나거나 백반증이 발생하는 현상을 설명할 수 있습니다.

하지만 많은 사람들이 독감 이나 다른 바이러스 감염을 앓지만, 이 질환은 모든 사람에게 나타나는 것은 아닙니다. 왜 그럴까요? 아마도 유전적 요인이나 개인의 과민증(이러한 질환에 걸리기 쉬운 경향)이 있을 가능성이 높습니다.

연구진과 연구팀은 앞으로도 노화 관련 변화와 줄기세포 작용 사이의 연결 메커니즘을 연구하는 연구를 계속 이어갈 계획입니다. 추가 실험을 통해 인체의 노화 과정이 어떻게 진행되는지, 그리고 특정 단계에서 노화를 멈추거나 세포와 장기를 젊은 상태로 되돌릴 수 있는지 이해하는 데 도움이 될 것입니다.

해당 연구는 PLOS Biology(http://journals.plos.org/plosbiology/article?id=10.1371/journal.pbio.2003648)에 자세히 설명되어 있습니다.

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