굶는 것은 지속적인 통증 완화에 도움이 될 수 있습니다.

최근 연구에서 펜실베이니아 대학교 과학자들은 배고픔이 만성 통증을 억제하는 데 도움이 된다는 것을 발견했습니다. 그런데 이 메커니즘은 급성 통증에는 적용되지 않습니다.

신경생물학자들은 뇌가 지속적인 통증이 아닌 음식 부족에 지배적인 관심을 기울이는 데 관여하는 300개의 뇌세포를 발견했습니다. 전문가들은 이러한 세포 구조를 면밀히 연구하면 만성 통증을 완화하는 새로운 방법 개발에 박차를 가할 수 있을 것이라고 생각했습니다.

새로운 실험을 통해 과학자들은 배고픔이 다양한 통증 상태에 어떤 영향을 미치는지 이해할 수 있었습니다. 24시간 동안 배고픔을 느낀 실험실 설치류를 대상으로 관찰을 진행했습니다. 그 결과, 전문가들은 배고픔을 느끼는 동안 급성 통증에 대한 생쥐의 반응이 감소하지 않았다는 점에 주목했습니다. 만성 통증의 경우는 그렇지 않았습니다. 생쥐의 반응이 훨씬 덜해지기 시작했습니다.

연구진은 생쥐가 진통제를 먹은 것처럼 느꼈다고 지적합니다.
"배고픔을 느낀다고 해서 동물의 통증에 대한 태도가 그렇게 크게 바뀔 거라고는 상상도 못 했습니다. 하지만 저희는 직접 결과를 확인했고, 이러한 현상은 논리적이지 않다고 생각합니다. 따라서 동물이 다치더라도 먹이를 적극적으로 찾을 수 있는 힘은 여전히 있어야 합니다. 결국 동물의 생명이 먹이에 달려 있기 때문입니다."라고 실험의 저자인 앰버 알하데프는 설명합니다.

다음 연구에서 과학자들은 배고픈 설치류가 통증이 더 심하게 느껴지는 곳을 쉽게 찾는다는 것을 발견했습니다. 반면, 배부른 친척들은 그러한 곳을 피하려고 했습니다.

이후 전문가들은 뇌에서 "통증-배고픔"의 균형을 조절하는 부분을 연구하기 시작했습니다. 이 과정의 메커니즘을 밝히기 위해 과학자들은 일반적으로 배고픔을 느낄 때 활성화되는 특정 신경군을 활성화시켰습니다. 그 결과, 만성 통증은 약화되고 급성 통증은 변화가 없다는 것이 밝혀졌습니다.

후속 연구들은 만성 통증 반응을 선택적으로 차단하는 신경전달물질의 위치를 과학적으로 규명했습니다. 이 신경전달물질의 수용체가 차단되면 배고픔이 사라지고 통증이 다시 심해집니다.

전문가들은 이 연구 결과가 인체에 적용될 수 있다면 만성 통증에 대한 새로운 치료법 개발이 가능할 것이라고 지적합니다. 알하
데프는 "우리는 통증을 완전히 없애는 것을 목표로 삼지 않았습니다. 통증을 완전히 없애는 것은 위험한 결과를 초래할 수 있기 때문입니다. 우리의 목표는 만성 통증으로 고통받는 환자들의 상태를 완화하는 것입니다."라고 결론을 내렸습니다.

모든 연구 결과는 과학 저널 Cell과 웹사이트 http://www.cell.com/cell/fulltext/S0092-8674(18)30234-4에서 자세히 확인할 수 있습니다.