정신과 질환은 공통된 유전적 '뿌리'를 공유합니다.

6년 전, 19개국의 유전학자들로 구성된 연구팀은 흔한 정신 질환의 특성을 연구하기 위한 대규모 유전-정신의학 연구를 시작했습니다. 이 연구의 목표는 신경 질환과 정신신경계 질환의 발생을 시사하는 유전적 특성을 규명하는 것이었습니다. 연구 과정에서 의사들은 개인의 유전적 특성이 정신 질환 발생에 어떤 영향을 미치는지 알아냈습니다.

이 실험에는 35,000명 이상의 정신 질환자와 28,000명 이상의 건강한 성인이 참여했습니다. 연구 저자들은 이 연구가 정신의학, 유전학, 신경병리학을 동시에 포괄하는 지금까지 가장 큰 규모의 연구라고 주장합니다. 참여자 수와 시간 측면에서 모두 그렇습니다.

7년도 더 전에 과학자들은 정신 질환 연구에 수반되는 미스터리 중 하나에 직면했습니다. 바로 동일한 유전적 특징을 가진 정신 질환이 많다는 것입니다. 이 결론은 과학자들을 다소 낙담시켰다고 할 수 있습니다. 그보다 더 일찍, 예를 들어 쌍둥이 질병을 연구할 때 과학자들은 동일한 유전적 조건을 가진 쌍둥이가 서로 다른 질병을 앓고 있다는 사실에 놀랐습니다. 한 명은 조현병을 앓고 있고, 다른 한 명은 동시에 양극성 장애를 앓고 있을 수도 있었습니다. 친척 대부분이 정신 질환에 걸리기 쉬운 가족은 오래전부터 알려져 왔습니다. 같은 유전자 변이를 가진 가족 구성원들이 다양한 정신 질환을 앓았던 것입니다.

초기에 과학자들은 이러한 사례가 예외적이고 드물다고 널리 믿었습니다. 하지만 전문가들의 의견 불일치와 논쟁으로 인해 인간의 유전적 특성과 정신 질환 발생 경향 사이의 패턴을 규명하는 데 도움이 될 대규모 연구의 필요성이 대두되었습니다.

통계적으로 정확한 6년간의 연구 결과, 여러 정신 질환이 실제로 공통적인 유전적 "근원"을 가지고 있음이 밝혀졌습니다. 의사들은 자폐증, 우울-조울증 또는 양극성 장애, 임상 우울증, 조현병, 임상적 주의력 결핍, 심지어 과잉 행동 장애까지 다양한 질환에 대해 이야기하고 있습니다. 연구 책임자는 현재 과학이 모든 유전자를 규명하지 못하고 있으며, 추가 연구를 통해 다른 정신 질환과 공통적으로 관련된 다른 유전자들이 밝혀질 수 있다고 밝혔습니다.

반면, 과학자들은 모든 유전자 돌연변이가 사람의 정신 건강에 해로운 것은 아니라고 주장합니다. 돌연변이가 발생하는 동안 DNA의 일부 부분만이 정신 질환에 걸릴 위험을 초래할 수 있습니다.

의사들은 이 연구가 유전학자들에게 새로운 지평을 열어줄 것이라고 믿습니다. 실험 결과를 바탕으로 유전학자들은 신경계 및 뇌 질환과 유전자의 상호작용을 더욱 심층적으로 연구할 수 있게 될 것입니다. 또한, 낙관적인 연구자들은 유전자 치료의 가능성을 언급하는데, 이를 통해 일부 정신 질환을 유전적 수준에서 예방하거나 치료할 수 있을 것이라고 말합니다. 반면, 다른 연구자들은 유전학이 질병 발병에 기여하는 것이 아니라, 예를 들어 조현병의 비옥한 토양이 될 수 있는 "기저 수준"을 조성할 뿐이라고 확신합니다.