한 남자의 목숨이 고대 바이러스에 달려 있습니다.

미국의 한 과학자 그룹이 놀라운 발견을 했습니다. 연구 결과에 따르면, 인간 배아는 병원성 미생물로부터 자신을 보호하는 레트로바이러스의 영향 하에 발달합니다.

이 연구는 DNA에 침투한 바이러스가 진화적 발달의 원동력이 되었다는 기존에 제안된 이론을 확인시켜 주었습니다.

내인성 레트로바이러스는 동물의 생식 세포에 영향을 미치고 유전자형을 변화시킨 고대 감염의 잔재로 여겨집니다. 바이러스의 공격에 저항하고 생존한 개체는 이후 변화된 DNA를 물려받아 후손에게 전달합니다. 전문가들은 내인성 레트로바이러스 가 유전자형의 약 9%를 차지하며, 원칙적으로 어떠한 이점이나 해악도 끼치지 않는다는 것을 발견했습니다.

미국 과학자들은 배아 발달 초기 단계에서 배아의 생존 여부가 HERVK 레트로바이러스의 존재 여부에 달려 있다는 연구를 통해 밝혔습니다. 인류가 지구상에 생명을 갖게 된 것은 바로 이 고대 바이러스 덕분입니다. 전문가들은 연구를 통해 HERVK가 유전자 활동을 조절하고 유해 미생물로부터 우리를 보호한다는 사실을 발견했습니다. 조안나 와이소카와 동료들은 생후 3일 된 인간 배아에서 다양한 바이러스의 활동을 연구한 결과, 8세포 배아는 부모 DNA뿐만 아니라 HERVK 바이러스도 포함하고 있었습니다. HERVK 바이러스는 인간 DNA에 침투한 가장 최근의 내인성 레트로바이러스로 여겨집니다(전문가들에 따르면 이는 약 20만 년 전에 일어난 일입니다).

비소츠카가 지적했듯이, 배아 세포는 문자 그대로 바이러스 단백질 생성물로 가득 차 있었고, 그 중 일부는 이미 바이러스와 유사한 입자로 조립되었습니다.

추가 연구에 따르면 HERVK 레트로바이러스는 다른 바이러스의 공격으로부터 배아를 보호하는 단백질을 생성합니다. 즉, 이 고대 바이러스는 인간 배아를 독감 및 기타 위험한 질병으로부터 보호합니다. 또한, 레트로바이러스가 생성하는 단백질 중 하나는 세포의 리보핵산 일부에 결합하여 리보솜의 작용을 조절합니다.

내인성 레트로바이러스는 인간의 초기 발달에 매우 중요한 역할을 하는 것으로 밝혀졌습니다. 이 바이러스가 없다면 배아는 발달 초기 단계에서 다양한 미생물의 공격을 받아 죽을 가능성이 높습니다.

조안나 와이소카와 그녀의 연구팀은 가장 권위 있는 과학 저널 중 하나인 네이처(Nature)에 연구 결과를 발표했습니다. 이 논문은 곧바로 과학계 동료들의 많은 호평을 불러일으켰습니다. 프랑스 과학자 패트릭 포르테르(Patrick Forterre)는 성명에서 연구진이 배아 발달 초기 단계에 단백질의 존재를 밝혀냈다고 밝혔습니다. 이 단백질들이 배아 초기 발달에 중요한 역할을 할 가능성은 매우 높지만, 이번 발견은 해답보다는 더 많은 의문을 제기하기 때문에 과학자들이 배아 발달 분야에서 해야 할 일이 아직 많습니다.

전문가들은 오랫동안 인간 배아를 연구해 왔습니다. 오리건 보건과학대학교의 과학자들은 인간 배아에서 줄기세포를 추출하는 데 성공했으며, 이는 알츠하이머병이나 다발성 경화증과 같은 질병에 대한 효과적인 치료법이 가까운 미래에 등장할 것이라는 희망을 줍니다.

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