인간의 배설물이 산호 멸종을 초래했습니다.

산호초 전문가들은 또 다른 수수께끼를 풀었습니다.

뿔산호(Acropora palmata)는 한때 카리브해에서 가장 흔한 산호초 형성자였지만, 산호의 골격을 노출시키고 연조직을 죽이는 백두라는 질병으로 인해 지난 10년 동안 개체 수가 90% 감소했습니다.

이 재난의 진짜 원인은 마침내 밝혀졌습니다. 바로 인간 배설물입니다. 이는 병원균이 인간에서 무척추동물로 전파된 첫 사례입니다.

9년 전, 캐서린 서덜랜드(현 미국 플로리다주 롤린스 칼리지)와 조지아 대학교(미국)의 제임스 포터가 이끄는 연구팀은 천연두를 인간과 일부 동물의 장 에 서식하는 세라티아 마르세센스(Serratia marcescens)라는 박테리아와 연관지었습니다. 이 박테리아는 인간의 경우 호흡기 질환과 요로 감염을 유발할 수 있습니다. 당시에도 연구진은 산호에서 천연두의 원인이 플로리다 키스(Florida Keys)의 폐수라고 믿을 만한 충분한 근거가 있었지만, 이 질병이 카리브해의 산호초 사슴, 고양이, 갈매기, 그리고 박테리아를 보유한 다른 동물들로부터 전염되지 않았다는 증거는 없었습니다.

그래서 과학자들은 키웨스트에서 채취한 건강한 산호와 병든 산호, 다른 동물들, 그리고 폐수 샘플을 대상으로 수년간 추가 연구를 진행해야 했습니다. 그들은 이 샘플에 박테리아의 유전체를 파괴하는 특수 효소를 첨가했습니다. 박테리아 균주마다 유전체가 다르기 때문에 각 균주는 고유한 DNA 절단 패턴을 보였습니다.

연구자들은 샘플에서 발견된 균주를 비교한 결과, 인간의 폐기물에서 분리한 균주와 산호에 백두병을 일으키는 균주 중 하나만 일치한다는 것을 발견했습니다.

남아 있는 의구심을 불식시키기 위해 연구진은 실험실에서 건강한 산호의 작은 조각들을 배양한 후 인간 균주에 노출시켰습니다. 단 4일 만에 건강한 산호는 감염 징후를 보였습니다.

관광 산업으로 수십억 달러의 수익을 올리는 플로리다 키스와 카리브해 지역에 이번 발견은 매우 중요한 의미를 지닙니다. 당국은 더 이상 폐기물 처리 시스템 개선을 피할 수 없게 되었습니다. 과학자들은 키웨스트가 2001년 고도 처리 시설로 전환한 이후 이 지역의 산호에서 백두병이 발생한 사례는 없다고 지적합니다.