후각 뉴런은 재생되지 않는다고 과학자들은 주장합니다.

동물과 달리 성인의 신경 생성은 후각로에 새로운 신경 세포를 공급하는 뇌 영역에서 일어나지 않고, 기억과 학습 명령 센터가 있는 영역에서만 일어납니다.

스웨덴 카롤린스카 연구소 연구진은 뉴런(Neuron) 저널에 인간은 고정된 후각 뉴런 세트를 가지고 태어난다고 보고했습니다. 얼마 전까지만 해도 이는 진부한 이야기였겠지만, 성인 뇌에서 신경 발생이 발견된 이후 후각 뉴런은 평생 재생되는 것으로 여겨졌습니다.

적어도 이것은 모든 포유류의 경우입니다. 다만, 우리가 지금 알고 있듯이 인간은 예외입니다.

성숙한 뇌의 신경 발생은 학습과 기억을 담당하는 해마와 뇌실 벽의 뇌실하대, 이 두 영역에 집중되어 있습니다. 동물 연구에서는 뇌실하대에서 형성된 신경 세포가 후각로로 이동하여 후각구에 박혀 있다는 것이 밝혀졌습니다. 인간의 경우, 해마에서의 신경 세포 형성만이 명확하게 확인되었으며, 신경 발생의 두 번째 영역에 대한 데이터는 불확실했습니다.

카롤린스카 연구소의 과학자들은 방사성 탄소 분석법을 이용하여 새로운 뉴런의 출현을 추적해 왔습니다. 그들의 데이터에 따르면, 완전히 형성된 인간 뇌의 후각로는 매우 적은 수의 새로운 신경 세포만 생성할 수 있으며, 설령 새로운 신경 세포가 생겨난다 하더라도 마찬가지입니다. 후각 뉴런의 단 1%만 교체하는 데도 100년이 걸리는 반면, 설치류의 경우 후각 뉴런의 절반이 1년 만에 재생됩니다.

그러나 이 연구의 저자는 후각 경로에 통합된 뉴런만 볼 수 있다고 명시했습니다. 즉, 원칙적으로 인간의 뇌실하대에서 신경 생성이 일어날 수 있지만, 신경 세포가 그곳에서 후각으로 향하지 않는다는 것입니다. 또는 이러한 세포는 출생 직후 사멸할 수도 있습니다. 신경 생성이 중단되었거나 제대로 작동하지 않기 때문에 인간이 동물처럼 예민하게 후각하는 능력을 잃었을 가능성이 있습니다. 물론, 향수 제조사, 요리사, 와인 상인, 소믈리에와 같은 전문 "후각 전문가"를 대상으로 동일한 실험을 반복하는 것은 매우 흥미로울 것입니다. 예를 들어, 설치류의 경우, 후각을 연습하지 않고 새로운 냄새를 맡지 않으면 신생 후각 세포가 빠르게 사멸한다는 것이 알려져 있습니다. 아마도 우리도 마찬가지일 것이며, 후각 뉴런의 재생은 진정으로 필요한 사람들에게서 일어나는 것일지도 모릅니다.

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