흡연은 정신분열증 유전자를 활성화합니다.

흡연은 뇌 구조를 담당하는 유전자 중 하나를 발현시키는 데 도움이 됩니다. 이 유전자의 일부 변이는 정신분열증을 발병할 가능성을 높이므로, 이러한 변이가 있는 경우 흡연은 정신분열증의 위험 요소가 됩니다.

조현병의 유전적 특성이 밝혀진 이후, 과학자들은 이 질병의 유전적 원인을 찾기 위한 노력을 포기하지 않았습니다. 이러한 시도가 실패했다고 단언할 수는 없지만, 조현병을 유발할 수 있는 돌연변이는 날로 증가하고 있으며, 특정 주요 유전자에서 주요 돌연변이를 찾아내는 것은 매우 어렵습니다.

조현병의 유전적 원인을 연구할 때, 건강한 사람과 조현병을 앓는 사람의 위험한 유전자 변이 빈도를 비교하는 것이 일반적입니다. 스위스 취리히 대학교와 독일 쾰른 대학교의 과학자들은 여기에 뇌파 검사를 추가했는데, 이를 통해 뇌가 소리 신호를 어떻게 처리하는지 확인할 수 있습니다. 건강한 사람은 여러 소리 중에서 가장 중요한 소리 하나만 골라내고 나머지는 불필요한 소음으로 간주하여 무시할 수 있습니다. 조현병에서는 이러한 능력이 상실됩니다. 뇌는 음향 신호를 걸러내는 능력을 상실하고 결국 정보의 흐름에 휩쓸리게 됩니다. 그러나 건강한 사람의 경우 이러한 소리 정보 처리는 다르게 나타납니다. 어떤 사람은 더 잘하고, 어떤 사람은 더 잘하지 못합니다. 이러한 뇌 활동을 특정 유전자의 존재와 비교함으로써, 우리는 이 유전자가 조현병 발병에 어떤 역할을 하는지 알 수 있습니다.

이 경우, 연구진은 전사 인자 중 하나를 암호화하는 TCF4 유전자에 주로 관심을 가졌습니다. 이 단백질은 초기 뇌 발달에 관여하며, 이 유전자의 일부 변이는 발달 중인 뇌에 그다지 좋지 않은 영향을 미치는 것으로 알려져 있습니다. 또한, TCF4의 활성은 생물의 초기 단계에만 국한되지 않습니다. 이 실험에는 1,800명이 참여했습니다. 연구진이 조현병 환자 중 흡연자가 많다는 사실을 고려하여 조현병과 흡연 강도 사이의 연관성에 특히 주목했다는 점은 주목할 만합니다.

과학자들이 PNAS 저널에 기고한 바에 따르면, TCF4 유전자는 뇌의 소리 정보 여과 능력에 영향을 미쳤습니다. 일부 TCF4 유전자는 이러한 뇌 기능 저하를 동반했으며, 주로 조현병 환자에서 발견되었습니다. 그러나 연구진은 흡연이 이러한 상황을 더욱 악화시킨다는 점도 지적했습니다. 위험한 형태의 TCF4 유전자를 가진 사람이 흡연을 할 경우, 그의 뇌는 음향 신호 처리 능력이 훨씬 저하되었습니다.

과학자들에 따르면, 우리는 환경 조건이 유전자 발현을 제한하거나, 반대로 촉진하는 흔한 상황에 직면하게 됩니다. 이러한 결과는 질병 예방에 도움이 될 것입니다. 흡연자가 조현병 초기 증상을 보이는 동시에 TCF4 유전자에 불운을 겪고 있다면, 무슨 수를 써서라도 금연하는 것이 그에게 이롭습니다.

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