과학자들이 B형 간염 치료를 위해 바이러스 RNA를 차단하다

매년 백만 명 이상의 목숨을 앗아가는 B형 간염 바이러스는 악명 높은 '은밀한' 바이러스로, 종종 체내에 남아 치료 후에도 다시 나타납니다. 하지만 새로운 계열의 약물 덕분에 이 바이러스의 운명이 다할지도 모릅니다.

최근 Science Translational Medicine 저널에 발표된 논문에서 과학자들은 RNA 간섭(RNAi) 치료법이라는 약물 계열이 만성 B형 간염(HBV) 감염 치료에 있어 중요한 진전을 이뤘다고 보고했습니다. 이 약물들은 바이러스 항원을 표적으로 삼고, 바이러스 활동을 억제하며, 신체의 면역 반응을 회복하는 데 도움을 줌으로써 치료 전략을 확장합니다.

이러한 약물은 다른 약물과 병용하여 환자에게 투여될 가능성이 높으며, 연구자들은 이러한 약물을 병용 치료 요법에 포함시키면 기능적 치료법에 더 가까이 다가갈 수 있기를 바라고 있습니다.

전 세계적으로 약 2억 5천 6백만 명에게 만성 감염을 유발하는 이 바이러스에 대한 효과적인 백신과 약물이 있지만, 아직 치료법은 없습니다. 성인이 되어 HBV에 감염된 대부분의 사람들은 즉시 감염이 회복됩니다. 하지만 일부, 특히 유아기에 감염된 사람들은 감염 상태가 지속됩니다. 만성 감염은 간 손상, 간경변, 그리고 간암으로 이어질 수 있습니다. HBV는 혈액, 성 접촉, 또는 모체로부터 태아에게 전파되는 경우가 가장 흔합니다.

과학자들은 만성 B형 간염 바이러스 감염 환자의 20~40%가 치료받지 않을 경우 사망할 것으로 추정하며, 특히 간부전이나 간암으로 사망합니다. 수십 년간 지속되는 진행성 질환인 B형 간염은 전체 간암의 절반을 유발하고 섬유화와 간경변을 유발하여 삶의 질을 저하시킵니다.

세인트루이스 의대의 분자 미생물학 및 면역학 교수이자 이 논문의 저자 중 한 명인 존 타비스 박사는 "기능적 치료란 치료가 끝난 후 최소 6개월 동안 혈액에 고농도로 축적되는 바이러스 DNA와 표면 항원이라는 바이러스 단백질을 제거하는 것을 의미합니다."라고 말했습니다.

"그렇게 되면 바이러스가 재발할 가능성은 매우 낮습니다. 바이러스가 자연적으로 사라지는 것과 마찬가지입니다. 그리고 그 사람이 앞으로 건강 문제를 겪을 위험은 급성 감염 후 회복된 사람과 크게 다르지 않을 것입니다."

의사와 과학자들은 환자들에게 효과적인 치료법을 제공할 수 있다면 기뻐할 것입니다. 하지만 그럼에도 불구하고 그들은 두 가지 이유 때문에 그것을 치료법이라고 부르지 않습니다.

"성인 HBV에 감염된 사람의 95%는 경미한 간염 증상을 보이다 바이러스가 사라집니다."라고 타비스는 설명했습니다. "하지만 그들조차도 체내에 복제 바이러스를 가지고 있는 경우가 있습니다. 면역이 억제되면 심하게 재발할 수 있습니다. 이것이 HBV를 진정한 치료법으로 보기 어렵게 만드는 한 가지 측면입니다. 또 다른 측면은 HBV에 감염되면 바이러스 DNA의 일부가 DNA에 영구적으로 통합된다는 것입니다. 이 부분은 복제되지 않더라도 여전히 바이러스 항원을 생성할 수 있으며, 이는 암을 유발할 수 있습니다."

그럼에도 불구하고, 효과적인 치료법은 수백만 명의 생명을 구하고 궁극적으로 바이러스 확산을 제한할 것입니다. 그리고 연구자들은 우리가 이미 바로 그러한 목표를 달성할 수 있는 전략에 근접했을지도 모른다고 생각합니다.

삼방 공격

이 논문의 저자들은 여러 약물을 병용 요법으로 사용하면 기능적 완치가 가능할 것이라고 주장합니다. 바이러스 복제를 막는 복제 억제제 외에도, 연구진은 바이러스 항원 생성을 방해하는 약물에 특히 주목하고 있습니다. 이 전략의 세 번째 요소는 면역 체계를 자극하여 바이러스와 싸우기 위해 신체의 방어력을 강화하는 약물입니다.

그들은 바이러스의 작용 기전과 기존 약물 계열을 분석함으로써 바이러스 항원, 즉 바이러스 단백질이 바이러스의 형성과 복제에 참여할 뿐만 아니라 면역 체계를 억제한다는 것이 분명해졌다고 말합니다.

"면역 체계를 억제하면 몸이 감염을 통제하기 어려워집니다."라고 타비스는 말했습니다. "마치 몸이 한 손으로 바이러스와 싸우면서 다른 한 손은 등 뒤에 숨은 것과 같습니다."

"이러한 RNAi 약물 중 일부는 바이러스 항원을 억제하고 면역 체계를 활성화하는 두 가지 방식으로 작용하는 것으로 보이기 때문에 매우 기대됩니다. 저희가 연구해 온 특정 약물 중 하나는 글락소스미스클라인의 베피로비르센입니다. 이 약물은 복용을 중단한 후에도 수개월 동안 HBV를 억제할 뿐만 아니라, 면역 체계가 개입하여 감염과 싸우는 데 도움을 주는 메커니즘을 촉발합니다."

"우리는 항원을 제거함으로써 바이러스가 만들어내는 연막, 즉 혈액 속에 떠다니는 모든 바이러스 단백질을 없애고 싶습니다. 그런 다음 바이러스 복제를 차단하는 동시에 면역 체계를 활성화하고 싶습니다."라고 타비스는 덧붙였습니다. "이 세 가지를 동시에 수행하면 결국 바이러스를 체내에서 제거할 수 있을 것입니다."

과학자들은 임상 실험에서 사용된 약물에 대한 데이터를 분석한 결과, 기능적 치유가 더 이상 신화가 아니라고 믿게 되었습니다.

"그럼 얼마나 가까워졌을까요? 임상 시험에서 RNAi를 포함한 최적의 약물 조합은 치료 1년에서 1년 반 후 환자의 약 30%에서 완치율을 보였습니다."라고 타비스는 말했습니다. "이는 약 5%의 사례에서 효과가 있는 표준 치료법보다 훨씬 뛰어납니다. 우리는 진전을 이루고 있습니다. 아직 그 수준에 도달하지는 못했지만, 우리가 직면한 복잡성을 고려하면 매우 고무적입니다."