과학자들이 시험관에서 인간 배아를 성장시켰습니다.

미국과 영국의 전문가들로 구성된 국제 연구팀은 실험실에서 13일 동안 생존한 인간 배아를 배양했습니다(이전에는 과학자들이 배아를 9일 동안만 생존시키는 데 성공했습니다). 과학자들은 배아의 수명을 며칠 더 연장한 덕분에 이전에는 과학계에 알려지지 않았던 인간 발달의 새로운 측면을 초기 단계에서 발견할 수 있었다고 밝혔습니다. 이러한 연구는 일부 임신이 첫 몇 주 안에 중절되는 이유를 이해하는 데에도 도움이 될 수 있습니다.

과학자들은 많은 동물의 초기 발달 단계를 비교적 잘 이해하고 있지만, 인간의 발달은 여전히 대부분 불분명합니다.

새로운 프로젝트에 참여한 생물학자이자 전문가 중 한 명인 알리 브리반루는 21세기에 과학자들이 인간보다 설치류나 개구리에 대해 더 많은 정보를 얻을 수 있다고 말했습니다. 하지만 최근 몇 년 동안 많은 전문가가 이 분야에서 연구를 진행하여 이미 이 문제의 많은 공백을 없앴습니다.

특히 최근 연구에서 과학자들은 배아의 세포 분열을 관찰하고 인간에게만 고유하다고 할 수 있는 특정 특징을 발견했습니다.

브리반루와 그의 동료들은 배아에서 10일경에 나타났다가 12일경에 사라지는 세포들을 발견했습니다. 현재 전문가들은 이 세포들이 왜 나타나고 어떤 영향을 미치는지 설명하지 못하고 있지만, 발달 정점에서 이 세포들은 배아의 약 10%를 차지합니다. 전문가들에 따르면, 이 세포들은 일종의 이행기관(배아에 나타났다가 출생 전에 사라지는 꼬리와 같은)일 가능성이 있습니다.

이 연구는 인공 수정 분야에도 유용할 수 있습니다. 예를 들어 뉴욕에 있는 생식 센터 중 한 곳의 소장인 노버트 글라이셔에 따르면, 여성의 자궁에 이식된 배아의 약 절반이 사망한다고 합니다. 브리반루와 그의 동료들의 연구는 전문가들이 이 발달 단계에서 정확히 무슨 일이 일어나는지, 그리고 이식 후 배아의 사망을 어떻게 예방할 수 있는지 이해하는 데 도움이 될 것입니다.

글라이허는 인공 수정 과정은 오늘날까지도 미스터리로 남아 있지만, 브리반루(글라이허가 과거에 협업했던 사람)의 연구를 통해 자궁에 실제로 착상되기 전에 배아의 생존 능력을 더 잘 평가하는 데 도움이 될 것이라고 설명했습니다.

새로운 연구의 이점에도 불구하고, 시험관에서 인간 배아를 배양하는 것은 여러 윤리적, 정치적 문제를 제기합니다. 미국과 영국을 포함한 여러 국가에서는 태아가 형성되기 시작하는 14일 이상의 배아를 사용하는 것이 금지되어 있습니다.

하지만 브리반루와 그의 동료들은 연구 과정에서 배아가 2주 이상 생존하지 못할 것이라고 거의 확신했습니다. 배아는 성장하면서 호르몬과 영양소로 구성된 추가 영양분을 필요로 하기 때문입니다. 과학자들은 새로운 유기체가 발달 과정에서 어떤 물질을 필요로 하는지 정확히 알 수 없습니다. 이를 위해서는 동물 배아를 대상으로 일련의 실험을 수행해야 하는데, 일부 자료에 따르면 과학자들은 이미 실험을 시작했습니다.

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