과학자들은 암 치료를 위해 '하이브리드' 바이러스를 사용할 것입니다.

면역 체계가 암세포를 인식하도록 가르치기 위해 "하이브리드" 바이러스를 사용할 수 있습니다.

면역 체계는 박테리아와 바이러스에만 반응하는 것이 아닙니다. 암세포는 외부 병원균과 마찬가지로 우리 몸에 이물질입니다. 하지만 악성 종양은 면역 체계를 속이는 경우가 많습니다. 과학자들은 오랫동안 암 환자의 면역 체계를 교란하여 방어 체계가 활성화되어 유해 세포를 완전히 공격하도록 하는 방법을 찾아왔습니다.

프랑스 스트라스부르 대학교의 과학자들이 바이러스 기반 암 백신 개발을 시도했습니다. 다른 백신과 마찬가지로, 이 백신은 면역 체계를 "훈련"시켜야 합니다. 다만 이 경우, 면역 체계에 (기존 백신처럼) 반쯤 죽은 감염이 아니라 암세포의 특징적인 특성을 보여주어야 했습니다.

악성 전환 과정에서 세포는 말 그대로 외형을 변화시킵니다. 세포 표면에 암세포 특유의 특수 단백질이 나타나는데, 이는 다른 세포와는 다른 특징입니다. 즉, 이러한 단백질은 면역 체계의 좋은 표적이 될 수 있습니다.

연구진은 실험에서 폐암 바이러스 중 하나를 사용했고, 암세포 표면 단백질을 면역 체계에 보여주기 위해 폭스바이러스 중 하나 를 선택했습니다. 예를 들어 천연두 바이러스가 그중 하나인데, 이 경우 바이러스는 인체에 무해했습니다. 특히 일련의 유전자 조작을 거친 후였습니다. 폐암 세포의 단백질을 공급받아 암 환자에게 주입했습니다. 엄밀히 말하면, 이 경우 바이러스는 암 단백질을 면역 세포로 운반하는 전달자일 뿐이어서 면역 체계가 암 단백질을 더 잘 인식하게 만들었습니다.

총 148명이 연구에 참여했으며, 그중 절반은 기존 항암 화학요법을 받았고, 나머지는 동일한 화학 요법을 받았지만 변형 바이러스를 함께 투여받았습니다. 연구진은 랜싯 온콜로지(Lancet Oncology) 저널에 백신 접종이 긍정적인 효과를 보였다고 밝혔습니다. 항암 화학요법과 바이러스 백신을 함께 투여받은 환자들은 백신 접종 시작 6개월 후 질병 경과가 안정되었습니다. 암 발생은 기존 약물 치료를 받은 환자들의 35%에 비해 43% 감소했습니다.

하지만 궁극적으로는 축하할 만한 일이 거의 없었습니다. 백신이 질병을 안정시켰지만, 폐암 환자의 전체 생존율에는 큰 변화를 주지 못했기 때문입니다. 그럼에도 불구하고 연구진은 자신들이 올바른 방향으로 나아가고 있으며, 면역 체계가 암에 더 강하게 작용하도록 하는 이 방법이 여전히 효과가 있을 것이라고 믿습니다. 백신의 효과가 절반쯤 멈춘 것 같으니, 이제 왜 이런 일이 일어났는지 알아내야 합니다...