감미료에서 암 치료제까지? 발효 스테비아, 췌장암 퇴치에 잠재력 보여

암과의 싸움에서 예상치 못한 전환이 일어났습니다. 평범한 주방 박테리아와 천연 감미료로 알려진 식물이 언젠가 인류의 가장 치명적인 질병 중 하나를 치료하는 데 역할을 할지도 모릅니다.

일본 과학자팀이 저칼로리 설탕 대체재로 널리 사용되는 발효 스테비아가 상당한 항암 효과를 가질 수 있다는 사실을 발견했습니다. 이 결과는 아직 예비적이며 추가 연구가 필요하지만, 췌장암 치료에 스테비아를 활용할 가능성을 시사합니다.

췌장암은 여전히 치료하기 가장 어려운 암 중 하나입니다. 증상은 대개 질병의 말기에 나타나며, 항암 화학요법과 같은 전통적인 치료법으로는 완치를 기대하기 어렵습니다. 예후는 매우 좋지 않습니다. 진단 후 5년 이상 생존하는 환자는 10% 미만입니다.

더욱 효과적이고 독성이 적은 치료법에 대한 절실한 필요성으로 인해 과학자들은 해결책을 찾기 위해 천연 화합물에 주목하고 있습니다. 많은 항암제가 식물성 기반입니다. 예를 들어 태평양 주목나무 껍질에서 추출한 파클리탁셀과 카타란투스에서 추출한 빈크리스틴이 이러한 접근법의 효과를 입증합니다.

남미 원산의 잎채소인 스테비아는 천연 단맛으로 유명하며 식품 업계에서 널리 사용됩니다. 하지만 스테비아의 약효는 오랫동안 간과되어 왔습니다. 스테비아 잎은 항산화제와 잠재적 항암 효과를 포함한 생리활성 성분이 풍부하지만, 조추출물에서의 효능은 제한적입니다. 암세포에 영향을 미치려면 고용량이 필요합니다.

발효는 핵심 단계입니다

요구르트, 김치, 사워도우와 같은 제품에서 볼 수 있는 발효는 단순한 요리 과정이 아니라, 식물 화합물을 새로운 생물학적으로 활성한 형태로 변환할 수 있는 일종의 "미생물 연금술"입니다.

히로시마 대학교 연구진은 간단하지만 독창적인 질문을 던졌습니다. 스테비아를 적절한 박테리아와 함께 발효시키면 어떨까 하는 것이었습니다. 발효 식품에서 발견되는 박테리아의 친척뻘인 락토바실러스 플란타룸 SN13T를 이용한 실험을 통해 클로로겐산 메틸 에스터(CAME)를 함유한 스테비아 추출물을 생산했습니다. 이 화합물은 발효되지 않은 스테비아보다 훨씬 강력한 항암 효과를 보였습니다.

실험실 실험에서 이 추출물은 다수의 췌장암 세포를 사멸시켰지만, 건강한 신장 세포에는 거의 영향을 미치지 않았습니다. 분석 결과, CAME가 이러한 효과의 원인으로 밝혀졌습니다. CAME는 암세포 분열을 차단하고 세포자멸사(프로그램된 세포 사멸)를 유발했습니다.

분자적 작용 기전

CAME는 세포의 유전 프로그램에 영향을 미쳐 자기 파괴를 담당하는 유전자를 활성화하고 종양 세포의 성장과 생존을 지원하는 유전자를 억제합니다. 이러한 "이중 효과"는 암의 진행을 늦추고 세포 자기 파괴 메커니즘을 촉발합니다.

더욱이, 발효 추출물은 생 추출물보다 더 강력한 항산화 효과를 나타내는 것으로 나타났습니다. 산화 스트레스와 활성산소가 암 발생에 중요한 역할을 한다는 점을 고려하면, 발효 추출물은 건강한 세포에 추가적인 보호 효과를 제공할 수 있습니다.

발효 콩과 인삼에서도 유사한 효능이 보고되었지만, 스테비아는 선택성이 뛰어납니다. 건강한 세포에는 거의 영향을 주지 않으면서 암세포를 사멸시키는 것입니다. 이는 오랫동안 종양학의 "성배"로 여겨져 왔습니다.

이 결과는 동물이나 사람이 아닌 실험실 환경에서 세포 배양을 통해 얻어졌다는 점을 강조하는 것이 중요합니다. 시험관에서 효과가 입증된 많은 물질들이 임상 시험을 거치지 않습니다. 그러나 이 발견은 여전히 유망하며 추가 연구가 필요합니다.

이 연구는 일상 식품과 천연 미생물이 신약 개발의 원천이 될 수 있는 잠재력을 강조합니다. 또한, 유익한 박테리아를 이용하여 식물에서 강력한 물질을 생성하는 "미생물 생물변환"에 대한 관심도 높아지고 있습니다.

스테비아의 경우, 천연 감미료를 찾는 과정에서 저렴하고 안전하며 악성 세포를 표적으로 삼는 새로운 항암제가 탄생할 수 있습니다.

해당 연구는 Molecular Sciences 저널에 게재되었습니다.