개는 연구자들이 예상했던 것보다 사람들이 스트레스를 더 잘 관리하는 데 도움이 됩니다.

2022년 미국 성인 3,000명을 대상으로 실시한 설문조사에서 응답자의 3분의 1 이상이 거의 매일 스트레스에 "완전히 압도당하는" 기분을 느낀다고 답했습니다. 동시에, 암, 심혈관 질환, 자가면역 질환, 심지어 치매 위험 증가를 포함하여 높은 스트레스가 건강에 미치는 부정적인 영향을 입증하는 연구들이 점점 더 늘어나고 있습니다.

사람들의 일상생활이 가까운 시일 내에 스트레스가 줄어들 가능성은 낮으므로, 이러한 영향을 완화할 수 있는 간단하고 효과적인 방법이 필요합니다.

이 부분에서는 개가 도움을 줄 수 있습니다.

덴버 대학의 인간-동물 유대감 연구소의 연구원 으로서, 우리는 반려동물이 주인에게 미치는 영향을 연구합니다.

지난 40년 동안 수십 건의 연구를 통해 반려견이 사람들의 마음을 편안하게 해 준다는 사실이 확인되었습니다. 이는 사람들이 일상생활의 어려움을 극복하기 위해 정서적 지원견에 의존하는 현상이 증가하는 이유를 설명합니다. 또한 반려견 보호자는 사망 위험이 24% 낮고 심장마비 후 최소 1년 이상 생존할 확률이 4배 더 높은 것으로 나타났습니다.

제가 동료들과 함께 진행한 새로운 연구에 따르면, 개가 이전에 생각했던 것보다 인간에게 더욱 심오하고 생물학적으로 복잡한 영향을 미칠 수 있다는 사실이 밝혀졌습니다. 그리고 이러한 복잡성은 인간 건강에 심각한 영향을 미칠 수 있습니다.

스트레스는 어떻게 작용하는가

인간의 스트레스 반응은 정교하게 조율되고 조화를 이루는 다양한 생리적 경로의 집합입니다. 개가 인간의 스트레스에 미치는 영향에 대한 이전 연구들은 한 번에 한 가지 경로에만 초점을 맞췄습니다. 본 연구에서는 더 광범위한 접근 방식을 취하여 신체의 주요 스트레스 시스템 두 가지 모두에서 신체 상태를 나타내는 여러 생물학적 지표(바이오마커)를 측정했습니다. 이를 통해 개의 존재가 인간의 스트레스에 미치는 영향을 더욱 완벽하게 파악할 수 있었습니다.

우리가 측정한 스트레스 시스템은 시상하부-뇌하수체-부신(HPA) 축과 교감신경-부신(SAM) 축이었습니다.

사람이 스트레스가 많은 사건에 직면하면 SAM 축이 빠르게 반응하여 투쟁-도피 반응을 유발하는데, 이는 위협에 대처하기 위해 아드레날린이 분비되고 에너지가 급증하는 것을 포함합니다. 이 반응은 알파-아밀라아제 효소 수치로 측정할 수 있습니다.

동시에, 하지만 조금 더 느리게, HPA 축은 부신을 활성화하여 코르티솔 호르몬을 생성하는데, 이 호르몬은 몇 시간 또는 며칠 동안 지속되는 위협에 대처하는 데 도움이 됩니다. 모든 것이 순조롭게 진행되고 위험이 지나가면 두 축 모두 평온한 상태로 돌아갑니다.

스트레스는 불쾌한 감정일 수 있지만, 인간의 생존에 중요합니다. 사냥을 즐기던 우리 조상들은 동물의 공격과 같은 급성 스트레스 상황에 효과적으로 대처해야 했습니다. 이러한 상황에서 과민 반응이나 과소 반응은 똑같이 위험할 수 있습니다. 스트레스 반응의 "최적 영역"에 머무르는 것이 생존 가능성을 극대화했습니다.

코르티솔 그 이상

부신에서 코르티솔이 분비되면 결국 침으로 분비되어 반응을 추적하는 데 유용한 바이오마커가 됩니다. 따라서 개가 인간의 스트레스에 미치는 영향에 대한 대부분의 연구는 침의 코르티솔에만 집중되어 왔습니다.

예를 들어, 여러 연구에 따르면 스트레스가 많은 상황에 노출된 사람들은 근처에 개가 있을 때 혼자 있을 때보다 코르티솔 반응이 낮았고, 근처에 친구가 있을 때보다도 더 낮았습니다.

이러한 연구에서는 개가 스트레스가 많은 상황에서 코르티솔 수치를 낮출 수 있다는 사실(사람이 더 차분해진다는 것을 의미)을 보여주었지만, 우리는 이것이 전체의 일부에 불과할 것이라고 의심했습니다.

우리 연구 결과

우리 연구에서는 약 40명의 개 주인을 초대하여 행동학자로 가장한 중립적인 얼굴의 사람들로 구성된 패널 앞에서 대중 앞에서 연설하고 언어적으로 계산하는 것을 포함한 15분짜리 표준 실험실 스트레스 테스트를 완료했습니다.

참가자들은 무작위로 두 그룹 중 하나에 배정되었습니다. 한 그룹은 개를 실험실에 데려왔고, 다른 그룹은 개를 집에 두었습니다. HPA 축 활동의 지표로서 검사 전, 검사 직후, 그리고 검사 후 약 45분 후에 채취한 혈액 샘플에서 코르티솔을 측정했습니다. 이전 연구들과 달리, SAM 축 활동의 지표로서 동일한 혈액 샘플에서 알파-아밀라아제 효소 수치도 측정했습니다.

예상대로 개를 키우는 사람들은 코르티솔 수치가 더 적게 상승했습니다. 하지만 개를 키우는 사람들은 알파-아밀라아제 수치가 뚜렷하게 상승한 반면, 개를 키우지 않는 사람들은 거의 반응이 없었습니다.

반응이 없는 것은 좋은 징조처럼 보일 수 있지만, 사실 평평한 알파-아밀라아제 반응은 스트레스 체계 기능 장애의 징후일 수 있으며, 이는 스트레스 수치가 높거나 만성 스트레스, 심지어 외상 후 스트레스 장애(PTSD)가 있는 사람들에게서 자주 나타납니다.

반면, 개를 데리고 온 참가자들은 더 균형 잡힌 반응을 보였습니다. 코르티솔 수치가 크게 상승하지는 않았지만, 알파-아밀라아제는 여전히 활성화되어 있었습니다. 이는 참가자들이 테스트 동안 기민하고 집중력을 유지했으며, 45분 이내에 정상 수준으로 돌아올 수 있었음을 보여줍니다. 이는 효과적인 스트레스 관리를 위한 "최적의 지점"입니다. 저희 연구는 개가 건강한 스트레스 반응 범위를 유지하는 데 도움이 된다는 것을 시사합니다.

개와 인간의 건강

개가 인간의 스트레스 반응에 미치는 생물학적 영향에 대한 더 깊은 이해는 흥미로운 가능성을 열어줍니다. 저희 연구팀은 이러한 연구 결과를 바탕으로 수천 개의 바이오마커를 이용한 새로운 연구를 시작하여 정신과 서비스견이 군 복무자의 외상 후 스트레스 장애(PTSD)를 어떻게 감소시키는지 더욱 심층적으로 탐구했습니다.

하지만 한 가지는 이미 분명합니다. 개는 단순히 좋은 친구 이상의 존재입니다. 스트레스가 많은 세상에서 건강을 유지하는 데 가장 쉽고 효과적인 도구 중 하나가 될 수 있습니다.