개인적 성공은 술을 잊게 만듭니다.

연애에서 성공하느냐 실패하느냐는 다양한 동물의 행동을 결정합니다. 수컷 초파리가 암컷에게 거부당하면 뇌의 보상 시스템은 수컷이 술 한 잔으로 위안을 찾도록 강요합니다. 인간의 행동과 명백히 유사하다는 점은 굳이 지적할 필요도 없겠죠.

성욕 부족은 수컷 초파리가 물을 마시도록 만든다. 이는 미국 샌프란시스코 캘리포니아 대학교 연구진이 사랑에 운이 좋았던 수컷과 나빴던 수컷의 행동을 연구한 후 내린 결론이다. 연구진은 이 실험 결과를 사이언스(Science) 저널에 발표했다. 이 연구의 목표는 사회적 상호작용이 개인의 행동에 영향을 미칠 수 있는지를 밝히는 것이었다. 인간의 경우 답은 명확하지만, 사회적 접촉이 행동에 미치는 영향은 곤충조차도 가지고 있는 상당히 오래된 분자 메커니즘을 통해 이루어지는 것으로 보인다.

뇌에는 소위 강화 시스템이 있습니다. 승리, 보상 등의 결과로 우리가 느끼는 쾌감은 바로 이 시스템 덕분입니다. 알코올은 이 시스템을 활성화하여 만족감을 유발하는 것으로 알려져 있습니다. 한편, 성공적인 사회적 접촉, 즉 의사소통을 즐길 때에도 동일한 시스템이 활성화됩니다. 이 메커니즘은 매우 보편적이며 인간과 파리 모두에게 존재합니다. 과학자들은 이 시스템에서 서로 다른 자극이 겹칠 수 있는지, 한 쪽의 실패가 다른 쪽의 승리로 보상될 수 있는지 알아보기로 했습니다. 실험은 사실 매우 간단합니다. 수컷 초파리를 두 그룹으로 나누었습니다. 한 그룹에는 짝짓기를 할 준비가 된 암컷이 있었습니다. 수컷이 암컷보다 몇 배나 적었기 때문에 구혼자 중 누구도 배제되지 않았습니다. 다른 그룹은 최근에 짝짓기를 한 암컷과 일대일로 배치되었습니다. 이러한 초파리는 친밀감을 원하는 수컷의 모든 구애를 거부했습니다.

나흘간의 이성 간 성교 후, 남성들은 영양액이 담긴 두 개의 모세관이 있는 방으로 옮겨졌는데, 그중 하나에는 에탄올이 이 액체와 섞여 있었습니다. 그 결과, 성적으로 만족한 남성들은 에탄올에 대해 특정한 혐오감을 느끼는 것으로 나타났습니다. 반면, 거절당한 연인들은 개인적으로 더 만족한 남성들보다 네 배나 더 자주 "술을 마셨습니다".

그러나 연구진은 단순히 이 사실을 언급하는 데 그치지 않고 이러한 행동의 분자적 기전을 규명하고자 했습니다. 그 결과, 이 모든 것은 파리의 알코올 중독을 매개하는 것으로 이미 알려진 신경펩타이드 F(NPF)와 관련이 있는 것으로 밝혀졌습니다. 교미에 실패한 수컷은 뇌에서 이 신경펩타이드 수치가 낮았습니다. 교미에 성공한 수컷의 NPF 수용체 수치를 인위적으로 낮추면, 개인적인 삶에서 성공했음에도 불구하고 술을 찾게 됩니다. 반면, NPF 수용체 수치가 증가하면 교미에 실패한 수컷의 알코올 갈망이 해소되었습니다.

신경펩타이드 F는 뇌의 보상 시스템에서 핵심적인 역할을 하는 것으로 분명하며, 다양한 충동을 연결하고 개인의 후속 행동에 영향을 미칩니다. 물론 이는 연구의 시작일 뿐이며, 과학자들은 NPF가 알코올 갈망을 어떻게 조절하고 성적 만족감이 뇌의 NPF 수치에 어떤 영향을 미치는지 아직 정확히 규명하지 못했습니다.

인간의 뇌에는 NPF와 유사한 특성을 가진 신경펩타이드 Y가 있습니다. NPY 수치는 스트레스를 받으면 감소하고, 낮은 수치는 쥐의 알코올 중독을 촉진하며, NPY 유전자의 일부 돌연변이는 인간의 알코올 중독과 관련이 있는 것으로 알려져 있습니다. 어쩌면 이 분야에 대한 추가 연구가 남성들이 독한 술로 상심의 고통을 마비시킬 필요성을 덜어줄지도 모릅니다.

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