에이즈 백신을 만드는 것이 왜 그렇게 어려운가요?

수십 년 동안 HIV 백신을 찾는 과정은 성배를 찾는 과정과 같았습니다.

그러나 수년간의 연구와 수백만 달러의 연구 투자에도 불구하고 아직 목표는 달성되지 않았습니다.

오리건 건강과학대학 과학자들이 실시한 최근 연구에 따르면, 인간 면역결핍 바이러스(HIV)와 유사하게 약간 약화된 안전한 원숭이 면역결핍 바이러스(SIV)가 리서스원숭이가 독성이 강한 균주에 감염되는 것을 막을 수 있는 반면, 이 기술을 사람에게 적용하는 것은 여전히 위험한데, 그 이유는 약화된 바이러스가 전혀 효과가 없기 때문입니다.

이 연구는 백신 및 유전자 치료 연구소에서 수행되었고 Nature Medicine 저널에 게재되었습니다.

전통적으로 감염병 백신을 개발하는 데는 두 가지 방법이 사용됩니다. 첫 번째는 살아 있지만 약화된 균주가 질병을 유발할 만큼 강력하지는 않지만, 면역 체계가 이에 반응하여 활성화되어 향후 유사한 완전한 바이러스를 감지하고 효과적으로 퇴치할 수 있도록 하는 것입니다. 두 번째는 사균주를 사용하는 것입니다. 이 두 가지 백신의 작용 원리는 동일합니다.

1990년대 초, 원숭이 면역결핍 바이러스(Simian Immunodeficiency Virus)를 약간 약화시켜 일부 영장류가 이 위험한 바이러스에 감염되는 것을 예방할 수 있는 능력을 보였지만, 일부 개체에서는 백신 자체가 AIDS를 유발했습니다. 바이러스를 약화시키려는 시도는 더욱 실패로 돌아갔습니다. 백신은 효과를 잃었을 뿐입니다.

따라서 과학자들의 과제는 황금률을 찾는 것입니다. 너무 강하지도(그렇지 않으면 AIDS 감염으로 이어질 수 있습니다) 않고 너무 약하지도(그렇지 않으면 효과가 없을 것입니다) 않는 백신을 개발하는 것입니다. 아마도 이 글에서 논의된 연구는 이 어려운 과학적 여정에서 큰 진전을 이룬 것일 것입니다.

백신 및 유전자 치료 연구소 소장인 루이스 피커가 이끄는 과학자 그룹은 항바이러스 T 세포가 감염에 대한 보호 기능을 제공한다는 것을 발견했습니다. 이 T 세포는 약화된 바이러스가 생존하는 한 림프 조직에 대량으로 남아 있습니다. 바이러스가 너무 약화되거나 사멸하면 T 세포의 활동이 감소하여 신체는 이전의 보호 기능을 잃게 됩니다. 따라서 대부분의 다른 백신과 달리 HIV 백신은 체내에 지속적으로 존재할 때만 효과가 있을 것으로 추정됩니다.

피커 연구팀은 AIDS를 유발하는 바이러스에 맞서 싸우는 신체 면역 체계를 강화하는 데 사용될 수 있는 거대세포바이러스(CMV)라는 또 다른 강력한 바이러스를 개발했습니다. 2011년 5월, 과학자들은 실험용 백신의 효과를 확인하는 연구를 수행했습니다. 이 백신은 상당수의 감염된 원숭이에서 면역결핍 바이러스를 완벽하게 억제했습니다.

"이것은 엄청난 진전입니다. 우리는 그 결과에 놀랐습니다."라고 국제 에이즈 백신 이니셔티브(International AIDS Vaccine Initiative)의 웨인 코프(Wayne Koff) 이사는 말했습니다. "이 약은 바이러스의 증식 과정을 완벽하게 통제할 수 있게 해주며, 이 약의 영향으로 면역 체계가 바이러스를 체내에서 제거할 수 있습니다."

HIV 감염을 예방하지 못했던 아데노바이러스 AAV를 이용한 기존 실험 약물과 달리, 변형된 거대세포바이러스는 영구적인 바이러스입니다. 즉, 체내에 영원히 남아 있으면서도 거의 증상을 유발하지 않고 매우 강력한 세포 반응을 유발합니다. 루이스 피커는 이 백신이 인간의 HIV 감염을 막을 수 있기를 기대합니다.