누가 독감에 더 잘 걸리나요?

여성의 신체는 호르몬 때문에 감염에 대처하기가 더 어렵습니다. 호르몬은 면역 체계를 과도하게 자극하고 결과적으로 강력하고 부적절한 면역 반응을 일으킵니다.

왜 약한 성별이 감염에 더 취약할까요? 이 질문은 미국 연구진이 처음 제기했습니다. 그들은 독감 바이러스에 감염된 여러 성별의 생쥐를 관찰했습니다. 암컷이 수컷보다 질병을 더 잘 견딘다는 것이 관찰되었습니다. 암컷의 난소를, 수컷의 고환을 제거하자 이러한 차이는 사라졌습니다.

생식샘을 제거한 암컷에게 에스트로겐과 프로게스테론을 투여함으로써 생쥐의 바이러스에 대한 방어력을 강화할 수 있었습니다. 면역 세포는 여성 호르몬에 대한 특수 수용체를 가지고 있는데, 이는 오랫동안 알려져 왔습니다. 이러한 이유로 여성은 자가면역 질환에 더 자주 걸리는 것으로 여겨지는데, 이는 여성의 면역 체계가 성호르몬에 의해 지속적으로 자극받기 때문입니다.

끊임없는 "전투 준비"는 감염 과정을 악화시킬 수 있습니다. 예를 들어, 독감에 걸린 여성의 몸에는 남성보다 병원성 바이러스가 적고 증상이 더 심할 수 있습니다. 이러한 역설은 바이러스에 대한 과도한 면역 반응으로만 설명될 수 있습니다.

여성의 면역 체계는 성호르몬의 영향을 받아 과도한 반응을 일으켜 감염을 제거하고 신체 자체에 해를 끼치는 것으로 나타났습니다. 과흥분된 면역 체계는 적은 노력으로도 충분히 효과를 볼 수 있는 부위에 과도한 방어력을 부여합니다.

외국 전문가들에 따르면, 이러한 상황을 해결하는 한 가지 방법은 정기적인 예방 접종을 통해 신체가 병원균에 적응하도록 돕고 나중에 병원균이 나타났을 때 격렬한 반응을 예방하는 것입니다. 또 다른 방법은 정상적인 호르몬 수치를 유지하고 생리 주기 불규칙을 예방하는 호르몬 피임약을 복용하는 것입니다. 계절성 악화 시에는 항감염제와 호르몬 수치를 낮추는 약물을 병용하는 것이 효과적입니다.

그러나 과학자들 스스로도 여성 호르몬 수치, 월경 주기, 그리고 다양한 감염에 대한 여성 신체의 반응의 영향에 대한 연구가 매우 부족하다는 것을 인정합니다. 따라서 성급한 결론을 내리거나 의학적 권고를 제시하기에는 아직 이르다고 생각합니다.

영국 의사들은 정반대의 견해를 가지고 있는데, 특정 연령대의 남성은 바이러스 감염을 더 잘 견뎌내지 못한다고 생각합니다. 이는 뇌 영역의 변화, 즉 시상하부의 열 수용체 수 증가 때문입니다. 시상하부 전엽핵이 있는 뇌 영역은 체온을 비롯한 다양한 지표를 담당하며, 체내 병원균 존재에 대한 신호를 수신합니다. 테스토스테론의 영향으로 시상하부 전엽핵은 체온을 크게 상승시킵니다. 남성은 시상하부의 시상하부 영역이 여성보다 크기 때문에 감염성 질환을 더 잘 견뎌내지 못합니다.

독감 바이러스 질환의 심각성은 바이러스 자체의 "성적 선호도"와 관련이 있을까요, 아니면 또 다른 근거 없는 믿음일까요? - 과학자들은 아직 그 이유를 밝혀내지 못했습니다. 하지만 어린이와 노인이 감염에 더 잘 견딘다는 것은 이미 입증된 사실입니다.